הפתיחה המסחררת של קליבלנד קאבלירס העונה גרמה לכל עולם הכדורסל להתייחס לקבוצה מאוהיו. אחרי 15 ניצחונות רצופים, פתיחת העונה השנייה בטיבה בהיסטוריה של ה-NBA, הקאבס מסרבים לעצור. על אף ההפסד לסלטיקס, החבורה של קני אטקינסון התאוששה וניצחה בשני המשחקים האחרונים שלה.
הלילה בניצחון 108:122 על טורונטו ראפטורס, מי שהתעלה הוא טיי ג'רום. הגארד קלע 26 נקודות (זהה לדונובן מיטשל), הוסיף שישה אסיסטים וארבע חטיפות. אטקינסון לא פספס הזדמנות להחמיא כשאמר לאחר המשחק: "אנחנו תוהים מתי זה ייפסק. זה התחיל באימונים הראשונים של העונה, המשיך במחנה האימונים לקראת פתיחת הליגה, אחר כך בחמשת המשחקים הראשונים והוא לא מפסיק לשחק נהדר. מגיע לו כל הקרדיט".
זאת לא הפעם הראשונה שג'רום מצטיין העונה. בניצחון הקודם של הקאבס על ניו אורלינס פליקנס ג'רום קבע שיא קריירה של 29 נקודות, 27 מהן במחצית הראשונה, מתוכן 7 שלשות, שיא קריירה גם כן. מאמנו לא הסתיר את ההתלהבות כשאמר במסיבת העיתונאים לאחר המשחק: "דבר כזה לא קורה הרבה בליגה הזו, זה משוגע, זה טיי ג'רום. הופעה של סופרסטאר". העונה הוא כבר עם ארבעה משחקים של 20 נקודות ומעלה, בעונה הטובה ביותר שלו, (לא כולל הנוכחית) רשם שלושה משחקים כאלו. עברו רק 18 משחקים מתחילת העונה.
ג'רום בן ה-27, אותו הקאבס רכשו בקיץ 2023 והחתימו על חוזה לשנתיים, הגיע אחרי עונה בה היה על חוזה דו-כיווני בגולדן סטייט ווריירס. עונתו הראשונה בקליבלנד נגדעה מוקדם מאוד, כשכבר במשחק השני של העונה נפצע בקרסול ונדרש לעבור ניתוח שהשבית אותו לכל המשך העונה. בהתחשב בפוטנציאל שלא מומש, הפציעה הקשה וגם חוסר הניסיון בפלייאוף, היכולת שלו העונה היא אחת ההפתעות הגדולות ביותר בליגה.
הקאבס התקשו למצוא רכז מחליף שגם יוכל לקלוע בעונה שעברה, וחיפשו כל מיני חלופות – קאריס לאברט כרכז, רוטציה בהובלת הכדור בין דריוס גארלנד לדונובן מיטשל, והאופציה הטבעית היחידה הייתה למעשה קרייג פורטר ג'וניור שהיה אז רוקי ובכלל לא נבחר בדראפט. כל אלו לא תרמו להתקפה של הקאבס יותר מדי, כשעל אף שממוצע האסיסטים היה מהגבוהים בליגה, הרוטציה הקצרה בגארדים והירידה של גארלנד בממוצעי הקליעה גרמו להם לסיים את עונת 2023/24 במקום ה-20 בנקודות למשחק ב-NBA.
העונה, תחת המאמן החדש אטקינסון, הקאבס פורחים התקפית. הם במקום הראשון בנקודות למשחק בליגה והסגל כמעט זהה לזה מהעונה שעברה. מעבר לשיטה שמוכיחה עצמה כמוצלחת, יש שחקן אחד שלא היה לקאבס בעונה שעברה – ג'רום. אבל איך גארד שלא שיחק בעונה שעברה ולא היה משמעותי בקבוצה מנצחת בכלל משנה קבוצה ששניים משחקניה המובילים משחקים בעמדה שלו?
ג'רום, שעולה מהספסל בהינתן בריאות של כל הסגל, קולע 12.6 נקודות למשחק. הוא חמישי בקבוצה אחרי הרביעייה של גארלנד, מיטשל, אוון מובלי וג'ארט אלן. הוא יעיל מאוד בקליעה, הוא קולע ב-59.7 אחוזים מהשדה, לצורך ההשוואה – אחוזים יותר טובים ממובלי. הוא מוביל את הקבוצה באחוזים לשלוש עם 54.4 אחוז, והוא שלישי בקאבס באסיסטים עם 3.8 בממוצע למשחק.
הגובה של ג'רום, 1.96 מטרים, הופך אותו לפי האתר הרשמי של הליגה לגארד-פורוורד, על אף שהוא גארד ברוב המוחלט של הזמן. הוא מצליח להגיע לטבעת בקלות על גארדים נמוכים ממנו בזכות היתרון הפיזי. כשהוא מגיע לצבע מול שחקנים גבוהים הוא מאט את הצעד וחצי שלו, טכניקה שמשתמשים בה גארדים גבוהים כמו לוקה דונצ'יץ', זה עוזר לו להטעות את הגבוה ולהגיע למצב קליעה נוח עם הקרש.
אין ספק שהקאבס זקוקים לשחקן כמו ג'רום, המנוחה שהכוכבים שלה בעמדות הגארד יקבלו קריטית, וגם חברו לספסל לאברט יוכל להתמקד בקליעה בלי ליצור לעצמו בלבד. השאלה היחידה שתישאר פתוחה היא הבריאות, שכן ג'רום עוד לא השלים עונה מלאה, ושיא המשחקים שלו בעונה היה 48.
מה דעתך על הכתבה?