לברון ג'יימס ממשיך לחזק את הקייס שלו לתואר הלא רשמי של הכדורסלן הגדול בכל הזמנים – ומנצל את העונות האחרונות בקריירה כדי להשתלט על עוד ועוד קטגוריות סטטיסטיות. מלך הסלים של כל הזמנים בעונה הסדירה הפך הלילה (בין חמישי לשישי) גם לשיאן הדקות אי פעם, לאחר שעקף את קארים עבדול ג'באר. זה קרה 10 דקות לפתיחתו של המשחק נגד סקרמנטו, בו הלייקרס ניצחו 100:113, ושאותו ג'יימס סיים עם 19 נקודות, 6 ריבאונדים ו-7 אסיסטים.
לברון קיבל 34 דקות במשחק, והגיע ל-57,471 דקות בקריירה – מעל הסנטר האגדי (57,446) – אותו עקף גם בטבלת מלכות הסלים. ג'יימס גם מחזיק בשיא הדקות של ה-NBA במשחקי פלייאוף, והמספרים ממחישים היטב את אחד הטיעונים החזקים שלו בדיון האינסופי על גדולתו לעומת מייקל ג'ורדן: לברון שומר הסטנדרט לאורך זמן כפי שאף כוכב לא עשה לפניו.
בעונתו ה-22 בליגה, לברון שנושק לגיל 40 הוא שחקן המבוגר בליגה, אבל ממשיך לשמור על מעמדו כאחד השחקנים הבכירים ב-NBA. ממרום שנותיו, הוא גם מנהיג ששחקני הלייקרס מאושרים לקבל לחדר ההלבשה.
"הוא החמיץ את שני המשחקים האחרונים, וכל מה שהיה חסר לנו זה הקול שלו – בשני צידי המגרש", אמר אנתוני דייויס שכיכב בעצמו עם 21 נקודות, 18 ריבאונדים ו-6 חסימות. "הוא מנהיג מלידה כשזה נוגע למשחק. כשיש רגעים שהכל נראה כמו כאוס אחד גדול, הוא יודע לקחת את העניינים לידיים".
שחקני הלייקרס בירכו את לברון בחדר ההלבשה בתום המשחק בדרך יצירתית משהו. "הם אמרו לי 'אתה זקן בטירוף', ואמרתי להם, 'לכו לעזאזל'", סיפר ג'יימס, והתפנה להסביר מה המשמעות של עוד שיא למורשת שלו. "זה כבוד גדול לעקוף את אחד השחקנים הכי גדולים בתולדות המשחק, ולדעת ששמרתי על סטנדרט מסוים במשך שני עשורים. אני מאושר להמשיך לשבור שיאים במשחק הזה שאני כל כך אוהב. גם השיא הזה וגם שיא הדקות בפלייאוף משמעותיים מאוד. העונה הרגילה והפלייאוף – כולם חלק מאותו תהליך של לנסות לנצח כמה שיותר, ולנסות להביא את עצמך לקצה בכל יום נתון".
ובזמן שלברון מצליח להזדקן בכבוד, אצל סטף קרי זה נראה אחרת לגמרי בתקופה האחרונה. אחרי פתיחת עונה מבטיחה, הווריירס הפסידו 11 מ-13 המשחקים האחרונים, והלילה ספגו תבוסה היסטורית – 144:93 לממפיס בחוץ. התבוסה ב-51 הפרש היא הגדולה ביותר שנרשמה העונה ב-NBA, והרביעית הכי גבוהה בתולדות הווריירס. היא הגיעה בתוספת צירוף מקרים נדיר, בערב שבו סטף קרי (שתי נקודות עם 0 מ-7 מהשדה) ודריימונד גרין (0 נקודות, 0 אסיסטים ו-0 ריבאונדים) לא קולעים אפילו סל שדה אחד, לראשונה מאז החלו לשתף פעולה בגולדן סטייט.
המספרים מראים שזה היה המשחק הגרוע ביותר בקריירה של קרי. הוא סיים עם 0 מ-6 מהשלוש, עלה ללוח רק בזכות שתי נקודות עונשין, ולמעשה הסב בעיקר נזק לקבוצה ב-24 הדקות בהן שיחק, במהלכן הובסו הווריירס ב-41 הפרש. זו הפעם הראשונה שקרי מסיים משחק בו שיחק מעל 20 דקות ללא סל שדה.
"תמיד יש פעם ראשונה, אני מניח", אמר קרי בסיום, והשתדל לשדר אופטימיות, על אף המשבר שפוקד את הקבוצה. "לעולם לא חשבתי שאובס כך במשחק כזה ושכך תיראה השורה הסטטיסטית שלי, ולמען האמת זה היה קצת מביך…הם קפצו עלינו מהדקה הראשונה, ולנו לא היו תשובות כשקיבלנו אגרוף".
אבל לדבריו של קרי, רצוי לשמור על פרופורציות, ולא צריך לשבור את הכלים. "אנחנו חוטפים מכה אחת כזו בערך אחת לשנה", אמר קרי ונזכר בתבוסה ב-50 הפרש לבוסטון בעונה שעברה. "ביחס למשחק ההוא, אני מרגיש שאנחנו במקום אחר, מקום טוב יותר. אני אוהב את הווייבים שלנו, ואמשיך לומר זאת כי אני מאמין בזה בכל הכנות. אנחנו יותר טובים ממה שהתוצאות שלנו מראות".
גם דריימונד גרין יצא מחדר ההלבשה עם מסר דומה. "לעזאזל, דברים משוגעים קרו הערב. צריך לתת להם קרדיט, כי הם עשו עבודה ממש טובה. אבל אנחנו לא מתרגשים יותר מדי, וממשיכים הלאה. אני מצפה מעצמנו להגיב בהתאם למשחק הזה, ולהוכיח ממה אנחנו עשויים במשחקים הבאים".
מה דעתך על הכתבה?