טייריס הליברטון סוחב עמו כבר הרבה זמן את העובדה שנבחר לשחקן "הכי אוברייטד בליגה" בסקר אנונימי של שחקני ה-NBA שערך האתר The Athletic. במשחק האחרון מול מילווקי, הוא גם היה מעורב בתקרית לא נעימה אחרי שאביו קילל את יאניס אנטטוקומפו בסיום. הלילה (בין ראשון לשני), בפתיחת חצי גמר המזרח מול המדורגת ראשונה קליבלנד, הוא נתן תשובות.
הליברטון קלע 22 נקודות, כולל שלשה מכריעה באמצע הרבע הרביעי, חילק 13 אסיסטים וביצע מהלכים הגנתיים קריטיים שהובילו את הפייסרס לניצחון חוץ 121:112 על קליבלנד. "אנחנו לגמרי האנדרדוג, אבל מנסים לשלוט במה שביכולתנו", אמר הליברטון, "הניצחון נותן לנו מומנטום, אבל זו הקבוצה הכי טובה במזרח. הם לא מפסידים הרבה".
בעוד הפייסרס קלעו 19 מ-36 מחוץ לקשת, הליברטון קלע רק 2 מ-6 מהשלוש – אך השלשה השנייה שלו התבררה כמכריעה. הקאבס עלו ליתרון 102:101 בזכות זריקת עונשין של מקס שטרוס, אך השלשה של הליברטון הציתה ריצת 4:15. אנדרו נמהארד קלע 23 נקודות וקבר שתי שלשות חשובות בריצת המכריעה של הפייסרס. כל חמשת שחקני החמישייה של אינדיאנה קלעו בדאבל פיגרס. אהרון נייסמית' ופסקל סיאקם קלעו 17 נקודות כל אחד.
בין המהלכים ההגנתיים הבולטים של הליברטון היה חסימה לשלשה של שטרוס שתי דקות ו-12 שניות לסיום, שהובילה ללייאפ בצד השני והגדילה את היתרון ל-10 נקודות. האסיסטים שלו הובילו ל-34 נקודות, כולל שמונה שלשות.
דונובן מיצ'ל הוביל את קליבלנד עם 33 נקודות ושבר את שיא הפלייאוף של מייקל ג'ורדן עם משחק שמיני ברציפות בו הוא קולע לפחות 30 נקודות במשחק פתיחה של סדרה. אוון מובלי הוסיף 20 נקודות ו-10 ריבאונדים לקאבס, ששיחקו ללא הרכז דריוס גארלנד משחק שלישי ברציפות עקב פציעה בבוהן.
מלבד הקושי להתמודד עם קצב המשחק של אינדיאנה, קליבלנד סבלה מערב חלש בקליעה מחוץ לקשת. בעונה הסדירה דורגו הקאבס במקום השני בליגה עם ממוצע של 15.9 שלשות למשחק, אך הפעם קלעו רק 9 מ-38 (23.7%), האחוז השני הכי נמוך שלהם העונה.
"החטאנו הרבה זריקות טובות, וברגע שאתה מחטיא – הם מתחילים לרוץ למתפרצות", אמר מיטשל, שסיים עם 1 מ-11 מהשלוש. קליבלנד כמעט ולא פיגרה בסוויפ מול מיאמי בסיבוב הראשון, שכלל גם ניצחון ענק של 55 נקודות במשחק הרביעי. הפעם זה נראה אחרת. אינדיאנה כבר הובילה ב-12 נקודות ברבע השלישי, אך קליבלנד חזרה למשחק ואף עלתה ליתרון ברבע האחרון — אבל לא הצליחה לשמור עליו.
מה דעתך על הכתבה?