מינסוטה טימברוולבס הוכיחה הלילה (בין שבת לראשון) שיש לה את היכולת לא רק לאתגר אלא גם לרסק לחלוטין את אוקלהומה סיטי ת'אנדר, כשניצחה 101:143 וצימקה את הפיגור בסדרת גמר המערב ל-2:1. הטימברוולבס פתחו בסערה עם יתרון 14:34 ברבע הראשון ומשם רק הגדילו את הפער. עד הרבע השלישי כבר נרשם יתרון של 42 נקודות למינסוטה, שקבעה שיא פלייאוף קבוצתי עם 143 הנקודות.
המספרים מדברים בעד עצמם: מינסוטה קלעה 57.3% מהשדה לעומת 40.7% של אוקלהומה, 50% מקו השלוש לעומת 31.8% של היריבה. אנתוני אדוארדס הוביל עם 30 נקודות מול 14 בלבד של שיי גילג'ס אלכסנדר, עד ששתי הקבוצות הורידו את השחקנים הבכירים לקראת משחק מספר 4 בין ראשון לשני.
מארק דייגנולט, מאמן מוליכת המערב, ניסה נואשות למצוא מושיע וכבר בתחילת הרבע השני, עשרה שחקנים שונים ראו דקות משחק, לא סביר במעמד פלייאוף בכלל ובגמר אזורי בפרט. אבל הקבוצה לא הצליחה ליצור ריווח לגילג'ס אלכסנדר או לג'יילן וויליאמס, שקלעו ביחד רק 7 מ-22 זריקות מהשדה. בצד השני, אדוארדס השתלט מהרגע הראשון עם 30 נקודות ב-30 דקות.
הת'אנדר, שהפגינו איזון ושליטה במשחקים הראשונים, נראו הפוכים לחלוטין במשחק 3. הקבוצה נכנסה מנומנמת לטארגט סנטר ולהגנה האגרסיבית של הוולבס. אוקלהומה סיטי החטיאה 11 מ-15 הזריקות הראשונות שלה ואיבדה חמישה כדורים בשש הדקות הראשונות. היא לא התאוששה מהפתיחה הגרועה והגיעה למצב בו היא בפיגור של 45 נקודות במחצית השנייה.
השינוי המשמעותי במינסוטה היה בגישה ההגנתית. במקום להיצמד לכוכבי אוקלהומה סיטי כפי שעשו במשחקים הקודמים, השחקנים נתנו להם יותר מרחב. ג'יידן מקדניאלס שמר מרחק מה-MVP הטרי, ורודי גובר נסוג אחורה בהתחלה ויצא גבוה רק כשהכוכבים של הת'אנדר ניסו להיכנס לטבעת. השינוי הזה מנע מאוקלהומה סיטי ליזום את המגע הגופני שממנו נהנו בשני המשחקים הראשונים.
בהתקפה, אדוארדס ביצע התאמות עדינות אך קריטיות. במקום לרוץ בקו ישר לכיוון הסל אחרי חסימות, הוא נע בזוויות שונות – צעד הצידה או אפילו אחורה – כדי להבטיח שהמגן שלו ייתקע בחסימה (בשפה מקצועית "סט אפ פיק אנד רול"). השינוי הקטן הזה נתן לו שבריר שנייה נוסף לקרוא את ההגנה ויצר יותר מרחב לזריקות לשלוש.
ג'וליוס רנדל תרם 24 נקודות והספסל של מינסוטה הוסיף 45 נקודות, כולל 15 של הרוקי טרנס שאנון ג'וניור ב-13 דקות בלבד. הניצחון הנחיץ העניק חיים חדשים לסיכויי הטימברוולבס להגיע לגמר ה-NBA הראשון בתולדות המועדון.
כעת הת'אנדר חייבת למצוא דרך להיצמד יותר לאדוארדס בהגנה ולחדור יותר לשטחים הפנויים של מינסוטה בהתקפה. משחק 4 יקבע אם הסדרה תתאזן או שאוקלהומה סיטי תיקח צעד גדול לכיוון הגמר.
מה דעתך על הכתבה?