לפני שמתחילים לדבר על קליבלנד צריך לזכור נתון אחד על הקבוצה הזאת העונה. מדובר על הקבוצה עם תקציב השכר הגבוה בהיסטוריה של ה-NBA. הקאבלירס בעונת 2025/26 בעלי תקציב שכר של 228.6 מיליון דולר. וכשמוסיפים להוצאה הזו את מס היוקרה שהם חייבים לשלם על כך שהם ב"סינר השני" – המועדון צריך לשלם 392.4 מיליון דולר כדי להחזיק את הסגל העונה. אף קבוצה בהיסטוריה לא שילמה כל כך הרבה על הסגל שלה.
לשם השוואה, בוסטון שילמה על הסגל שלה 187.3 מיליון דולר ב-2023/24 ובאותה שנה זכתה באליפות. הקאבלירס, כאמור, משלמים הרבה יותר – והם אפילו לא מתקרבים לטבעת אליפות. אז לפני שמדברים על הבעיות המקצועיות הרבות של הקאבס, צריך להבין את הסיטואציה הכלכלית ולמה הכל, כך נראה, בקרוב יגמר בכך שהסגל הזה לא יחזיק מעמד לטווח הארוך ואולי אפילו יתפרק במהלך העונה הנוכחית.
אז מה הבעיות המקצועית של קליבלנד העונה? לפי ג'קסון פליקינגר מהבלוג Fear The Sword הרבה מאוד מהצרות נובעות מהחלטה אסטרטגית בעייתית של המאמן קני אטקינסון. מאמן העונה ב-2024/25 דרש משחקניו לנסות להשיג כמה שיותר ריבאונדים התקפיים וכך לעלות את מספר הפוזשנים של הקבוצה, שבעונה שעברה היתה אחת מהקבוצות ההתקפיות הכי טובות בהיסטוריה.
על הנייר, עם צמד המגדלים ג'ארט אלן ואוון מובלי, הקאבס היו אמורים להיות מאוד מותאמים לדרישה האסטרטגית הזו. אבל קליבלנד רק במקום ה-13 בליגה בריבאונדים וכן, אולי הם במקום השביעי בליגה בריבאונדים התקפיים אבל זה בא על חשבון הגנת המעבר שלהם. הקאבס – בגלל המחסור בפורוורדים וגארדים הגנתיים איכותיים – אחת מקבוצות הגנת המעבר הגרועות בליגה. והם במקום ה-15 בליגה בהגנה בכלל.
אז למה האסטרטגיה החדשה הזו לא עבדה? גם סגל לא מתאים לסגנון החדש וגם השחקנים שאמורים להוביל את הקבוצה, לא מתפקדים ברמה הכי גבוהה שלהם. ג'ארט אלן, עם אצבע שבורה ככל הנראה, בעיצומה של אחת מעונות הריבאונדים הכי גרועות בקריירה שלו. מובלי לא עשה את קפיצת המדרגה שציפו ממנו וכאמור, לא נראה שיש בסגל איזשהו דניס רודמן שרק מחכה לפרוץ.
על פניו, אלו דברים שאפשר לתקן אבל הדעיכה של קליבלנד מאחת הקבוצות הטובות בליגה בעונה שעברה למאזן של 50% העונה, מעוררת את החשד שריבאונד התקפה והגנת מעבר הן לא הבעיות הכי גדולות בסגל. הפציעות, כנראה, הרבה יותר משפיעות על העונה מאשר הריבאונדים ההתקפיים. מקס שטרוס, שחקן חמישייה בעונה שעברה, לא שיחק העונה בגלל פציעה.
מובלי בחוץ לחודש בערך, דריוס גרלנד לא התאושש מהניתוח בבוהן והחמיץ כבר יותר מ-15 משחקים. כשהוא משחק הוא לא מתקרב לרמה של העונה שעברה. ג'ארט אלן, כאמור, עם אצבע שבורה והחמיץ כבר 11 משחקים. סם מריל, שחקן שהיה אמור להוסיף הרבה שלשות להתקפה של הקאבס, גם כן החמיץ חצי עונה.
בהיעדר הכוכבים האחרים, דונובן מיטשל – שבעונה שעברה קיבל מחמאות על כך שהקריב מהנתונים האישיים שלו לטובת הקבוצה – קולע יותר (30.7 נק' למשחק, עלייה מ-24 בעונה שעברה) כי הוא זורק יותר לסל וה-Usage שלו עלה מ-27.2 ל-33. הוא אמנם יותר טוב ויותר יעיל מהעונה שעברה אבל גם הרבה יותר מתוסכל ממה שקורה מסביבו. וכפי שכבר הוכח ביוטה, אי אפשר לבנות רק עליו קבוצה שיכולה ללכת רחוק בפלייאוף. כמו כן, לפי חלק מהכתבים שמסקרים את הקבוצה, ייתכן שחדר ההלבשה כבר לא בדיוק מורכב מהמעריצים הכי גדולים של המאמן או סגנונו. יש מצב שאטקינסון "איבד את חדר ההלבשה" וקליבלנד צריכה להחליף אותו.
וזה מחזיר אותנו, שוב, לעניין הכספי. "שני מקורות מאוד מקורבים לבעלים דן גילברט אמרו לי שהוא מאוד לא מרוצה ממה שקורה העונה", אמר הכתב הוותיק כריס פידור בפודקאסט The Wine and Gold Talk. "הוא משלם מס יוקרה ענק, הגבוה ביותר ב-NBA, הם הקבוצה היחידה בסינר השני והוא מוכן לעשות הכל כדי שלקבוצה תהיה הזדמנות לזכייה באליפות – אבל זה כבר לא שלב מוקדם בעונה…והוא לא חושב שהקבוצה הזו יכולה להצליח".
מה זה אומר שהבעלים כבר לא מאמין בקבוצה היקרה בהיסטוריה של ה-NBA? שהוא מוכן לעבור הלאה לבנייה מחדש הבאה. זו היתה אמורה להיות עונת "המייק או ברייק" של הקאבלירס אחרי שבשנתיים האחרונות הודחו מוקדם מהפלייאוף והעונה היו אמורים להגיע לפלייאוף כקבוצה מנוסה ומוכנה יותר לקרב.
הלחץ הגדול היה על הנשיא לענייני כדורסל, קובי אלטמן, שבנה את הקבוצה הזו והוא בחר להשאיר את גרעין ארבעת השחקנים המובילים ולחזק אותם עם לונזו בול, לארי נאנס ג'וניור ותומאס בראיינט. אלטמן שכנע את גילברט שזו הדרך של הקאבס לזכות באליפות – להמשיך לסמוך על הרביעיה היקרה למדי – גרלנד, מיטשל, אלן ומובלי – אבל זה פשוט לא עובד.
בקליבלנד מאמינים שיהיה זעזוע משמעותי אם הקבוצה תמשיך לפשל במשחקים הקרובים. אלטמן על הכוונת, אטקינסון גם, ואפילו הכוכבים הגדולים עשויים למצוא את עצמם בטרייד. מה יקרה אחר כך? לא ברור אבל זה די בטוח שגילברט לא הולך לשלם 160+ מיליון דולר במס יוקרה על קבוצה טרנטה.
מה דעתך על הכתבה?