בכתבת פרופיל נרחבת ומפרגנת שפורסמה בניו יורק טיימס, דני אבדיה מסומן ככוכב החדש והמפתיע של ליגת ה-NBA, ואף מוכתר כשחקן הישראלי הגדול בכל הזמנים. הכתבה מתארת את המסע המורכב של הפורוורד, החל מימיו כנער במכבי תל אביב ועד להפיכתו לבורג מרכזי בפורטלנד טרייל בלייזרס, תוך שהיא משלבת ציטוטים אישיים של השחקן על הקשיים, ההתבגרות וההתמודדות עם המצב בישראל.
לפי העיתון, אם יש מקום להתחיל בו את סיפור עלייתו של אבדיה, הרי הוא בילדותו בישראל. אולם עבור אבדיה, מדובר בזיכרונות שהוא אינו שש לשחזר. "אני לא יודע אם אני רוצה לספר את הסיפור הזה", אמר אבדיה בראיון, "זה מביך". לפני שהפך למועמד למשחק האול-סטאר עם סטטיסטיקות שמציבות אותו בשורה אחת עם שמות כמו ניקולה יוקיץ' ולוקה דונצ'יץ', אבדיה היה נער חסר ביטחון. כילד פלא במכבי תל אביב, הוא מצא את עצמו מתאמן ומשחק לצד גברים בשנות ה-20 המאוחרות וה-30 לחייהם, והדינמיקה לא הייתה פשוטה.
"בכל פעם שמשהו קרה, הם מצאו דרכים להציק לי", נזכר אבדיה. "כשאתה בן 15 או 16, זה מציק לך. רק למדתי על החיים, הייתי צעיר ושטותניק, וגברים נשואים עם ילדים היו נטפלים אליי". אבדיה שיתף אנקדוטה על יום שבו הגיע לאימון עם סימן נשיקה ("היקי") על צווארו, מה שהוביל לאימון שהגדיר כ"גרוע בחייו", כאשר חבריו לקבוצה שמרו עליו תוך השמעת קולות של נשיקה ולעג. עודד שלום, שאימן את אבדיה בקבוצות הנערים של מכבי, הודה כי הקשה עליו במכוון: "ידעתי מה הפוטנציאל שלו, ובגלל זה רציתי לעשות לו חיים קשים". הלחץ, הקללות והספקות גרמו לאבדיה הצעיר לחזור הביתה ולבכות בחדרו, אך בסופו של דבר יצרו אצלו שכבת מגן. "זה הפך אותי לקשוח, ממש קשוח", הסביר אבדיה. "כמו שעור כפות הרגליים שמתעבה כשרצים הרבה. ככל ששמעתי יותר ביקורת, כך חשבתי 'זה כלום'. הגעתי לנקודה שלא היה אכפת לי".
הקשיחות הזו משרתת אותו כיום בפורטלנד, שם אבדיה בן ה-25 רושם ממוצעים מרשימים של 26.2 נקודות, 7.1 ריבאונדים ו-6.9 אסיסטים למשחק. רק דונצ'יץ' ויוקיץ' מעמידים ממוצעים דומים של 25-7-6. שלום טוען כי עונה זו קיבעה את מעמדו של אבדיה כספורטאי הישראלי המצליח בכל הזמנים, אף יותר מהמתעמלים האולימפיים של המדינה.
המעבר לפורטלנד בקיץ 2024, כחלק מעסקת טרייד עם וושינגטון וויזארדס, לא היה קל בהתחלה. הטרייד נתפס בזמנו כהוצאה מוגזמת מצד הבלייזרס, ואבדיה התקשה למצוא את מקומו ב-20 המשחקים הראשונים. המפנה הגיע בדצמבר 2024, בשיחה עם המאמן צ'ונסי בילאפס, שפישט עבורו את המשחק: "קח את הריבאונד ורוץ". ההנחיה הזו שחררה את אבדיה, שהפך ל"סלע מתגלגל במורד ההר" – מהיר מדי עבור פורוורדים וחזק מדי עבור גארדים.
אולם הפריצה הגדולה באמת הגיעה בעקבות מכת פציעות בקו האחורי של הקבוצה. עם פציעתם של סקוט הנדרסון וג'רו הולידיי, המאמן הזמני טיאגו ספליטר החליט להפקיד את הכדור בידיו של אבדיה ולהציבו בעמדת הרכז. ספליטר, שזכר את אבדיה משחק כרכז בגיל 18 ביורוליג, ראה בכך מהלך טבעי. השינוי היה דרמטי. אבדיה החל לנהל את המשחק, לייצר מצבים לעצמו ולחבריו, ולהוביל את הקבוצה. "אנשים חייבים להבין: הוא פשוט סוחב אותנו", אמר ספליטר, "והוא עושה את זה בעמדה שונה". ספליטר נזכר במשחק נגד יוסטון שבו אבדיה קלע 41 נקודות ואף הזיז פיזית את סטיבן אדמס, אחד השחקנים החזקים בליגה, במהלך חדירה לסל.
כוכב הקבוצה, דמיאן לילארד, שצפוי לחזור מפציעה, הרעיף שבחים על חברו לקבוצה: "אני חושב שהוא שחקן שחובה להחזיק בליגה כרגע. הוא מפעיל לחץ על הטבעת, סוחט עבירות, קולע שלשות, יש לו גודל ומהירות. אם קבוצה רוצה להצליח, היא חייבת בחור כמוהו".
למרות ההצלחה המקצועית והחיים הנוחים בפרבר לייק אוסוווגו, שם הוא נהנה מהטבע ומהשקט, אבדיה מודה שהאתגר הגדול ביותר שלו הוא המרחק מישראל והשיח הפוליטי ברשתות החברתיות. הוא מתאר תסכול מכך שכל הצלחה ספורטיבית שלו גוררת תגובות שנאה הקושרות אותו לפוליטיקה. "אני ספורטאי. אני לא נכנס לפוליטיקה כי זה לא התפקיד שלי", אמר אבדיה. "אני כמובן עומד לצד המדינה שלי, כי משם אני מגיע. זה מתסכל לראות את כל השנאה. למה אני לא יכול להיות פשוט שחקן כדורסל טוב? למה זה משנה אם אני מישראל?".
אבדיה הדגיש כי הוא גאה בישראליות שלו ומכבד את המדינה, אך מוטרד מכך שאנשים שאינם בקיאים בהיסטוריה ובמצב במזרח התיכון מביעים דעות נחרצות. "אם אתה לא משכיל בנושא ולא חלק מהמזרח התיכון, ואתה לא מבין כמה רחוק זה הולך אחורה… פשוט אל תגיד כלום", אמר.
מבחינה כלכלית, אבדיה נמצא בשנה השנייה של חוזה ארבע-שנתי בסך 55 מיליון דולר, חוזה הנחשב כיום לאחד המשתלמים בליגה עבור הקבוצה. למרות שהשכר שלו יורד מדי שנה (14.4 מיליון דולר העונה, וירד ל-11.8 מיליון ב-2027/28), אבדיה טוען שאינו מתחרט: "זה נתן לי הרבה רוגע, כי אני יודע שאני מסודר. אני לא הולך לדאוג בגלל 10 מיליון דולר יותר או פחות. זה עדיין הרבה כסף".
בישראל, משחקי הבלייזרס הפכו לאירועי צפייה המוניים, גם כשמדובר בשעות הבוקר המוקדמות. הפופולריות שלו תורגמה ליותר מ-2.2 מיליון הצבעות למשחק האול-סטאר, מה שהציב אותו במקום החמישי בקרב שחקני המערב, לפני שמות כמו לברון ג'יימס וקווין דוראנט. "אלו לא זמנים קלים עבורנו בישראל, והוא נותן לנו אושר וגאווה", סיכם עודד שלום. "עבור כל ילד בישראל, הוא מראה שזה אפשרי – אתה יכול להפוך לכוכב עולמי". אבדיה עצמו נשאר צנוע וממוקד, ומאמין שיש לו עוד לאן להשתפר: "אני יודע שיש לי עוד רמה שאני יכול להגיע אליה".
מה דעתך על הכתבה?