הפורמט החדש של משחק האולסטאר שכלל שלוש קבוצות הוכיח את עצמו הלילה (בין ראשון לשני) כהצלחה. כוכב מינסוטה אנתוני אדוארדס, שנבחר ל-MVP, זקף לזכותם של שני גורמים את השיפור ברמת התחרותיות במשחק האולסטאר: השינוי בפורמט, והאנרגיות של ויקטור וומבניאמה.
הופעת ה-MVP של אדוארדס – שסיים עם 32 נקודות (13 מ-22 מהשדה), 9 ריבאונדים ו-3 אסיסטים – סייעה לו לגבור במירוץ לתואר על קוואי לאונרד, שנתן הופעה אדירה באולם הביתי שלו. "וומבי קבע את הטון, וזה בהחלט הפך את המשחק לתחרותי בין כל שלוש הקבוצות", אמר אדוארדס. "הוא קבע את הטון וזה העיר אותי, זה בטוח".
במקום המבנה המסורתי של מזרח נגד מערב, השחקנים חולקו לשלוש קבוצות: "קבוצת כוכבים" (Team Stars) שהורכב מכישרונות אמריקאים צעירים כמו אדוארדס; "קבוצת הפסים" (Team Stripes) שהורכב מוותיקי הליגה האמריקאים; ו"קבוצת העולם" (Team World) שמילאו שחקנים מרחבי הגלובוס. הטורניר נערך בשיטת "סבב" עם ארבעה משחקים בני 12 דקות כל אחד.
וומבניאמה, כוכב סן אנטוניו, הוביל את נבחרת העולם במשחק הראשון עם 14 נקודות ו-3 חסימות. המשחק הגיע להארכה (בשיטת "סל ניצחון" עד 5 נקודות), שם שלשה של סקוטי בארנס העניקה לצעירים ניצחון 35:37. ומבניאמה נראה נסער על הספסל בשל הכשל ההגנתי של קבוצתו: "זה משחק שאני מוקיר באופן אישי, אז להיות תחרותי זה המינימום שאני יכול לעשות", אמר הצרפתי.
במשחק השני ניצחו הוותיקים ("קבוצת הפסים") את הצעירים 40:42 בזכות שלשה בשנייה האחרונה של דיארון פוקס. המשחק השלישי היה שייך לקוואי לאונרד, שהצית את ה-Intuit Dome עם 31 נקודות ב-12 דקות (6 מ-7 מהשלוש), והוביל את הוותיקים לניצחון 45:48 על נבחרת העולם. לאונרד, שצורף למשחק כמחליף לפצועים על ידי הקומישינר אדם סילבר, אמר: "זה מה שהקהל הביתי רצה לראות, אני שמח שיכולתי לתרום".
משחק הגמר בין "הכוכבים" הצעירים לבין הווותיקים הסתיים בתבוסה, כשהצעירים ניצחו 21:47. אדוארדס קלע 8 נקודות בשיאו של הערב, בעוד לאונרד הסתפק בנקודה אחת בלבד בגמר. אדוארדס זכה ב-10 מתוך 14 קולות ה-MVP של פאנל התקשורת והאוהדים.
קווין דוראנט סיכם את האירוע: "זה בהחלט היה צעד קדימה במחלקת התחרותיות לעומת העונה שעברה. עשינו את מה שאנחנו אמורים לעשות עבור האוהדים". אדוארדס, מצדו, הודה שנהנה יותר לנצח את נבחרת העולם: "למה? כי הם אומרים שהם השחקנים הכי טובים בעולם. לנצח אותם זה התחושה הכי טובה בעולם".
Anthony Edwards on people saying the world is better than USA players:
— NBA Courtside (@NBA__Courtside) February 15, 2026
"People probably think the world better than us right now. I dont like it. Not at all but i see where they coming from, they got Jokic. We started this sh*t man. pic.twitter.com/xgtfxS8W6p
בעוד אדוארדס תומך בהמשך הפורמט גם בשנה הבאה בפיניקס, לאונרד סבור שהשחקנים הוכיחו שיוכלו להיות תחרותיים גם אם יחזרו למבנה הקלאסי של מזרח נגד מערב: "מה שתופס את תשומת הלב של האוהדים, אני בעד".
בסיום האירוע, התראיין אדוארדס ל-NBA TV והתייחס למיעוט דקות המשחק של גארד הלייקרס, לוקה דונצ'יץ', וסנטר דנבר, ניקולה יוקיץ'. "בלי להעליב את לוקה ויוקיץ'", אמר אדוארדס, "הם שניים מהשחקנים הטובים בליגה, אבל הם לא ממש ניסו לשחק באולסטאר".
דונצ'יץ' ויוקיץ' שהו על הפרקט 5:05 דקות בלבד במהלך המשחק הראשון של נבחרת העולם. לאחר שירדו לספסל, שני הכוכבים האירופאים לא חזרו לשחק, ובמשחקם השני מול נבחרת הוותיקים האמריקאית ("הפסים"), הם בילו את כל הזמן על ספסל המחליפים. יש לציין כי דונצ'יץ' סובל ממתיחה בשריר הירך האחורי שהשביתה אותו מארבעת משחקיה האחרונים של הלייקרס, בעוד יוקיץ' חוזר מפציעה בברכו שגרמה לו להחמיץ 16 משחקים רצופים.
למרות זאת, אדוארדס החמיא שוב לפורמט החדש: "אני אוהב את הפורמט, אני לא אשקר. לא ממש ידעתי איך לשחק בזה בהתחלה, אבל אני הולך עם זה". ויקטור וומבניאמה הוסיף: "אהבתי את זה, לא אהיה נגד להמשיך עם זה בעתיד, אבל גם לא אתנגד לחזור לפורמט המזרח נגד המערב".
הקומישינר אדם סילבר הסביר את הבחירה בפורמט: "המפגש בין ארה"ב לעולם הוא משהו שכולם רצו לראות כבר כמה שנים. חזרנו לשדר ב-NBC אחרי 24 שנים ובמקביל מתקיימת אולימפיאדת החורף, אז זה נראה מתאים להשתמש בפורמט הזה השנה".
מה דעתך על הכתבה?