דומיננטיות היסטורית: הערב המרשים של אוקלהומה סיטי וניקולה יוקיץ'

אוקלהומה סיטי האלופה המשיכה את העונה האדירה שלה, כשהלילה (בין רביעי לחמישי) המחישה שהיא קבוצה היסטורית, עם מספרים שיהיה קשה להשוות.

משחקי הלילה: קליבלנד (29:51) – אטלנטה (35:45) 116:122 אורלנדו (36:44) – מינסוטה (33:47) 120:132 דטרויט (22:58) – מילווקי (49:31) 111:137 דנבר (28:52) – ממפיס (55:25) 119:136 סן אנטוניו (19:61) – פורטלנד (40:40) 101:112 ל.א. קליפרס (39:41) – אוקלהומה סיטי (16:64) 128:110 פיניקס (36:44) – דאלאס (55:25) 107:112

ל.א. קליפרס (39:41) – אוקלהומה סיטי (16:64) 128:110

אוקלהומה סיטי ת'אנדר הצטרפה לרשימה היסטורית קטנה ומיוחדת לאחר שהשיגה יעד נוסף ברשימת המטרות שלה תוך כדי הגנה על תואר האליפות: הת'אנדר הבטיחו את המאזן הטוב ביותר ב-NBA ואת המקום הראשון הכללי. ההישג: זו העונה השלישית ברציפות שאוקלהומה סיטי מסיימת במקום הראשון במערב, ובכך הפכה לאחת משש קבוצות בלבד שהשיגו רצף של שלוש עונות כמדורגת ראשונה מאז המעבר לפלייאוף של 16 קבוצות בעונת 1983/84. חמש הקבוצות האחרות הן בוסטון סלטיקס (1984-1988), לוס אנג'לס לייקרס (1984-1990), שיקגו בולס (1996-1998), הלייקרס (2008-2010) וגולדן סטייט (2015-2017) – כולן זכו ביותר מאליפות אחת באותה תקופה.

רק הבולס והווריירס רשמו יותר ניצחונות בפרק זמן של שתי עונות מאשר הת'אנדר, שמחזיקים ב-132 ניצחונות בעונה הסדירה בשתי העונות האחרונות – 14:68 בעונה שעברה ו-16:64 עד כה העונה, כשנותרו שני משחקים.

"זה מרשים", אמר ה-MVP המכהן שיי גילג'ס-אלכסנדר, שקלע 20 נקודות ומסר 11 אסיסטים בניצחון על הקליפרס. "ברור שכל זה לא שווה כלום אם אתה לא מנצח בסוף, ואנחנו יודעים את זה. אבל לקבוצות שמנצחות בסוף יש מאפיינים דומים והן מסמנות וי על אותם דברים. לעמוד ביעדים האלה זה להבין שאנחנו בכיוון הנכון. ברור שאנחנו עדיין רחוקים מקו הסיום, אבל זה מראה שאנחנו בדרך לשם".

הת'אנדר מנסים להפוך לקבוצה החמישית בלבד בהיסטוריה של ה-NBA שמסיימת עם המאזן הטוב בליגה וזוכה באליפות בשתי עונות רצופות. ההישג הזה הושג לאחרונה על ידי שיקגו של מייקל ג'ורדן בעונות 1995/96 ו-1996/97. מאז מיזוג ABA-NBA, רק הלייקרס (1986/87 ו-1987/88) והבולס עשו זאת.

אוקלהומה סיטי הקדימה את סן אנטוניו והבטיחה את המקום הראשון בליגה למרות שהתמודדה עם פציעות משמעותיות לאורך העונה, כולל פציעות שהגבילו את ג'יילן וויליאמס ל-33 משחקים בלבד.

הת'אנדר פתחו את העונה עם מאזן 1:24, שווה לשיא היסטורי, מה שהוביל לשיח נרחב על האפשרות שיאיימו על שיא 73 הניצחונות של גולדן סטייט בעונת 2015/16.זה נבלם בעקבות רצף של 6:6 בדצמבר ותחילת ינואר, שכלל שלושה הפסדים לספרס בתוך 12 ימים.

סן אנטוניו רשמה 26 ניצחונות ב-28 משחקים החל מ-1 בפברואר והפעילה לחץ על אוקלהומה סיטי, אך לא הצליחה לעקוף אותה בטבלה. הת'אנדר סיימו חזק, עם מאזן 1:19 מאז חזרתו של גילג'ס-אלכסנדר מפציעה בבטן ב-27 בפברואר.

"זה הישג גדול", אמר מאמן אוקלהומה סיטי מארק דייגנולט. "אין שתי עונות זהות, והעונה הזו כללה הרבה חוויות שונות. פתחנו חזק מאוד, ואז התמודדנו עם הרבה חיסורים, במיוחד באמצע העונה. הרגשנו כאילו חודשיים שלמים היינו בתוך זה.

"כשאתה זוכה באליפות, זה מרחף מעליך בעונה שאחרי – אתה מודד את עצמך מול זה כל הזמן. קשה מאוד להיות נוכח בעונה הבאה. למדתי הרבה מהקבוצה הזו בזכות היכולת שלה להגיע כל יום, להתמודד עם האתגר של אותו יום, בלי להסתכל אחורה או קדימה, אלא לתקוף הכול יחד עם אנרגיה ושמחה. זה מאוד מרשים, וזו הסיבה לעונה שהייתה לנו".

דטרויט (22:58) – מילווקי (49:31) 111:137

ברוך שובך: גארד דטרויט קייד קנינגהאם רשם דאבל-דאבל במשחק החזרה שלו לסגל. קנינגהאם, שנעדר מאז 19 במרץ לאחר שסבל מקריסת ריאה במשחק מול וושינגטון, סיים עם 13 נקודות ו-10 אסיסטים ב-26 דקות. "הרגשתי ממש טוב על המגרש", אמר. "אני חייב להודות לצוות הרפואי והמאמנים, כי הם הביאו אותי למצב שבו הרגשתי נוח בכל הדקות ששיחקתי".

קנינגהאם העמיד העונה ממוצעים של 24.5 נקודות, 9.9 אסיסטים ו-5.6 ריבאונדים ב-61 משחקים, אך הפיסטונס הצליחו לרשום מאזן 3:8 גם בהיעדרו. "אתה אף פעם לא רוצה לראות דבר כזה קורה לקייד, אבל לא יכולנו להתמקד רק בשלילי", אמר המאמן ג'יי.בי. ביקרסטאף. "אף אחד לא חשב שאפשר להחליף אותו, אבל כולם החליטו להיות הגרסה הכי טובה של עצמם. זה הספיק כדי להצליח". ביקרסטאף הוסיף שזמן המשחק של קנינגהאם בשני המשחקים האחרונים של העונה יהיה תלוי בהרגשה שלו.

במהלך היעדרותו, קנינגהאם הפך לאחד הסמלים של הוויכוח סביב חוק ה-NBA שמחייב שחקנים להשתתף ב-65 משחקים כדי להיות זכאים לפרסי העונה. הוא נחשב מועמד חזק לחמישיית העונה הראשונה, אך גם אם ישחק בשני המשחקים שנותרו לדטרויט, יגיע ל-64 משחקים בלבד.

"אני מכבד את מה שמנסים לעשות עם החוק – האוהדים משלמים הרבה כסף כדי לראות את הכוכבים משחקים ולא נחים", אמר ביקרסטאף. "זה שם אותי במצב לא פשוט, אבל אני יודע שכבר מדברים על החרגות. אני לא בטוח איך זה עובד, אז פשוט נסיים את העונה ונראה מה יקרה".

דטרויט (22:57) כבר הבטיחה את המקום הראשון במזרח. היא גם זכתה בבית המרכזי לראשונה זה 18 שנים ומקווה לנצח סדרת פלייאוף ראשונה מאז עונת 2007/08. "הרבה מהשחקנים שלנו קיבלו דקות משמעותיות שבנו ביטחון ולימדו אותנו דרכים חדשות לתקוף – גם בהתקפה וגם בהגנה", אמר ביקרסטאף. "זה חשוב, כי בפלייאוף אתה נתקל בהרבה סיטואציות שונות".

קליבלנד (29:51) – אטלנטה (35:45) 116:122

דונובן מיצ'ל קלע 31 נקודות והוביל את קליבלנד לניצחון רביעי ברציפות ושביעי בשמונת המשחקים האחרונים. אוון מובלי הצטיין עם 22 נקודות והשוואת שיא קריירה של 19 ריבאונדים, בעוד ג'יימס הארדן הוסיף 21 נקודות. קליבלנד, שמאזנה 29:51, לא תרד מהמקום הרביעי במזרח ונמצאת חצי משחק בלבד מאחורי ניו יורק בקרב על המקום השלישי. מנגד, אטלנטה פספסה הזדמנות להבטיח מקום בפלייאוף. ניקייל אלכסנדר-ווקר קלע 25 נקודות וג'ונתן קומינגה הוסיף 24 מהספסל, אך ההוקס הפסידו משחק שני ברציפות.

דנבר (28:52) – ממפיס (55:25) 119:136

ניקולה יוקיץ' רשם טריפל-דאבל מספר 34 העונה עם 14 נקודות, 15 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, ודנבר רשמה ניצחון עשירי ברציפות (הרצף הכי ארוך של יוקיץ'). הנאגטס חיזקו את אחיזתם במקום השלישי במערב ופתחו פער של משחק וחצי מהלייקרס. ג'מאל מארי הוביל את הקלעים עם 26 נקודות, בעוד יונאס ולנצ'יונאס תרם 14 במשחקו ה-1,000 בקריירה. יוקיץ', שכבר הבטיח ממוצע טריפל-דאבל עונתי שנה שנייה ברציפות, לא שיחק ברבע האחרון. ממפיס, מנגד, המשיכה בקריסה עם הפסד שישי רצוף ו-18 ב-20 המשחקים האחרונים, למרות 27 נקודות של סדריק קאוארד.

אורלנדו (36:44) – מינסוטה (33:47) 120:132

פאולו באנקרו קלע 20 נקודות והוריד שמונה ריבאונדים, ואורלנדו רשמה ניצחון רביעי ברציפות. דזמונד ביין הוסיף 18 נקודות ושישה אסיסטים, פרנץ ואגנר קלע 17, וגוגה ביטאדזה בלט מהספסל עם 14 נקודות ו-15 ריבאונדים. הניצחון העלה את המג'יק למקום השביעי במזרח והם עדיין יכולים לסיים בין המקום השישי לתשיעי. מינסוטה, שהופיעה בהרכב חסר מאוד וללא אנתוני אדוארדס, הפסידה בפעם החמישית בשבעת משחקיה האחרונים. טרנס שאנון ג'וניור קבע שיא קריירה של 33 נקודות, וג'יידן מקדניאלס הוסיף 18 בחזרה שלו מפציעה.