דני אבדיה כבר לא לבד: השינוי שעשוי לשדרג את העונה של פורטלנד

המספרים של דני אבדיה בניצחון 83:124 על פיניקס מרשימים בפני עצמם: 18 נקודות, 10 ריבאונדים, ארבעה אסיסטים ושתי חטיפות ב-23 דקות בלבד. הוא קלע 7 מ-16 מהשדה, 2 מ-4 לשלוש וסיים עם פלוס 25, אחרי שרק שעות קודם לכן עוד הוגדר בספק בגלל כאבים בקרסול. אבל דווקא במשחק שבו אפילו לא התקרב למספרים שאליהם התרגל בעונה שעברה, ניתן היה לראות עבור הבלייזרס מגמה מעודדת לקראת העונה החדשה – אבדיה כבר לא צריך לעשות הכל.

ג'ה מוראנט סיים את הופעת הבכורה שלו בפורטלנד עם 14 נקודות ושמונה אסיסטים, דמיאן לילארד חזר עם 25 נקודות ושישה אסיסטים, והשניים איבדו יחד שני כדורים בלבד. מוראנט סיים עם פלוס 33, הגבוה בקבוצה, לילארד עם פלוס 23.

פורטלנד חילקה 32 אסיסטים על 45 סלי שדה, שישה שחקנים קלעו בספרות כפולות ורק שלושה שחקנים בכלל לקחו לפחות עשר זריקות. ב-Blazer's Edge סימנו את הנעת הכדור כאחד הדברים הבולטים ביותר בניצחון והזכירו שהמטרה של הקבוצה הייתה למנוע מהכדור "להיתקע" אצל שחקן אחד, טוב ככל שיהיה. מול פיניקס המשימה בוצעה בצורה כמעט מושלמת: "כולם אכלו ושבעו".

עבור אבדיה, השינוי הזה משמעותי במיוחד. בעונה שעברה ההתקפה של פורטלנד נשענה על ניהול המשחק שלו, שכלל לא מעט חדירות. הפעם הוא יכול היה לבחור את הרגעים שלו. "ארבעת האסיסטים שלו הגיעו בתוך התקפה שבה תמיד היה עוד מנהל משחק על הפרקט", נכתב בפורטלנד, "העומס שהוסר ממנו בצד ההתקפי גם איפשר לו להיות פעיל מאוד בריבאונד ובהגנה".

אבדיה סיים עם מספר הריבאונדים הגבוה ביותר בקבוצה יחד עם רוברט וויליאמס, ו-Blazer's Edge הדגיש שגם כאן לא מדובר במקרה: כל 13 השחקנים ששותפו בפורטלנד לקחו לפחות שני ריבאונדים. הבלייזרס ניצחו 39:56 בכדורים החוזרים, והישראלי, שבעונה שעברה קצת הוריד הוליך בריבאונד, היה במרכז המאמץ הקבוצתי הזה.

גם ההגנה הייתה חלק מרכזי מהסיפור. פיניקס לא קלעה סל שדה בשש הדקות הראשונות, פורטלנד פתחה בריצת 0:21 וסיימה את הרבע הראשון ביתרון 12:43 – הפתיחה הטובה ביותר שלה לרבע ראשון במשחק פתיחת עונה. הסאנס נעצרו על 36 אחוז מהשדה ועל 6 מ-31 בלבד מחוץ לקשת. ב-Blazer's Edge טענו ש"הקליעה משלוש עוד עשויה להשתנות מערב לערב, אבל דווקא ההגנה שהוצגה יכולה להפוך לאחד מסימני ההיכר של הקבוצה".

לילארד עצמו התמקד בדיוק בנקודה הזאת לאחר המשחק. "זו הייתה דרך נהדרת להתחיל את הפרק הזה עבור הקבוצה שלנו", אמר, וטען שהחדות ההגנתית אפשרה לבלייזרס לרוץ ולייצר את ההתקפה הקלה שהכניסה אותם לקצב כבר בדקות הראשונות.

עם כל הכבוד לאבדיה, לילארד הוא עדיין כוכב העל האהוב של הבלייזרס, והוא זכה לקבלת פנים מרגשת במיוחד בקאמבק הרשמי שלו. "מהרגע הראשון שהוא עלה למגרש, הנאום הקטן שלו", אמר מוראנט, "זה היה מטורף, זה הכניס את כולנו למשחק. מבחינתי הדבר המדהים היה איך ששחקן חזר למגרש אחרי 18 חודשים, ושיחק ככה, זה היה מיוחד".

שיתוף הפעולה בין לילארד ומוראנט היה במוקד, אחרי שבארה"ב תהו האם שני הגארדים בכלל יכולים לעבוד יחד. לפחות בערב הראשון, התשובה הייתה חד-משמעית. מוראנט קלע 6 מ-8 מהשדה, מסר שמונה אסיסטים, חטף שלושה כדורים ואיבד פעם אחת בלבד; לילארד צלף 6 מ-10 לשלוש. לצד השניים, אבדיה עדיין הגיע לדאבל-דאבל בלי שהמשחק עבר דרכו באופן כמעט כפוי.

גם דייב דקאר מ-Blazer's Edge התמקד בכך שלא מדובר רק בכמות הכישרון, אלא בצורה שבה הוא התחבר. מוראנט לא ניסה להשתלט על כל פוזשן, לילארד ויתר על הכדור כשנדרש, והבלייזרס השתמשו במסירות פנימה, חיתוכים, שלשות ומספר מנהלי משחק במקום להישען על בידודים. מבחינת אבדיה, מדובר כמעט ב"היפוך של הסיטואציה מהעונה שעברה": במקום שהקבוצה תצטרך אותו כדי ליצור את ההתקפה, ההתקפה החדשה עשויה ליצור הרבה יותר עבורו.

זה רק משחק אחד, ופיניקס נראתה רע מאוד מהרגע הראשון, כך שבפורטלנד עדיין רחוקים מהצהרות גדולות. אבל הפתיחה מעודדת. ג'ה מוראנט הודה שהיה חשוב לפורטלנד להרשים במשחק הראשון: "אתה מקבל הזדמנות אחת להותיר רושם ראשוני טוב, ועל זה דיברנו, לעלות על המגרש ולפתוח את העונה בצורה הנכונה. שמנו על עצמנו הרבה לחץ כדי לפתוח טוב, ולהצליח לעשות את זה בשני צדי המגרש, היה גדול מבחינתנו".

"זו הייתה דרך נהדרת לפתוח את העונה"', אמר לילארד בסיום, "כל מה שדיברנו, כל מה שהמאמן הכין אותנו, הכל עבד. היינו ממוקדים בהגנה, חלקנו את הכדור, שיחקנו ביחד, וזה הכריע. אתה רוצה להתחיל את העונה טוב, הקהל היה נרגש, עלינו מפוקסים, ואני שמח שהצלחנו ליישם את התוכנית". על מצבו הפיזי: "אני נותן הרבה קרדיט לאנשים שהשקיעו בשיקום שלי, הרגשתי מצוין, ויכולתי לעשות את מה שאני עושה".