בזמן ששחקנים ב-NBA התאמנו במתקנים פרטיים בערי הולדתם, זאיון וויליאמסון נשאר בניו אורלינס ועבד במתחם האימונים של הקבוצה במהלך הפגרה, בכפוף לאישור הנהלת הליגה שאפשרה לרוקי להמשיך בשיקום מהפציעה שהשביתה אותו בשלושת החודשים הראשונים של העונה, כך שלא יסבול מנסיגה מבחינה זו. כעת, לקראת חזרת הקבוצות למגרשים, בסביבת הפלינקס מצפים בכיליון עיניים לראות את מי שנבחר ראשון בדראפט 2019 מתעופף על הפרקט.
"זאיון היה חרוץ מאוד בטיפול בעצמו. הוא במקום טוב מבחינה פיזית ומנטלית", אמר נשיא ניו אורלינס לענייני כדורסל, דיוויד גריפין, ל-ESPN. גורם אחר במועדון הרחיק לכת והבטיח: "הוא הולך להמם כמה אנשים". לא בכדי הליגה התעקשה למצוא מתווה שיכלול החזרה של וויליאמסון והפלינקס לפעילות. מטרת הקבוצה מלואיזיאנה תהיה להשיג את המקום השמיני במערב, ממנו עולים כמובן לפלייאוף – וזהו גם רצונם של אנשי ה-NBA: כל עוד הרוקי הנפלא מככב על מסך הטלוויזיה של הצופים בבית, הרייטינג יהיה בהתאם.
"לא משנה מתי הם ישחקו. אפשר לשבץ אותם בערב יום שלישי, מתי שתרצו – אנשים יצפו במשחק הזה", אמר מנהל באחת מקבוצות החוף המערבי. גורם אחר בקבוצה מהמערב דיבר על כך שניו אורלינס צפויה לזכות להרבה זמן מסך במהלך התקופה באורלנדו: "זה מובן מאליו שהמון אנשים יצפו במשחקים רק בשביל לראות את זאיון. זכרו איך האולם היה מלא כשהוא עלה לשחק בליגת הקיץ בשנה שעברה".
זכייניות השידור בארצות הברית השקיעו בגדול על מנת לשדר את משחקי הפליקנס בתחילת העונה, אלא שפציעת הברך שוויליאמסון ספג בליגת הקיץ אילצה אותו לעבור ניתוח ולפספס את שלושת החודשים הראשונים בשנת הרוקי שלו, וכך ניו אורלינס שודרה 12 פעמים מחוף לחוף מבלי שהכוכב הגדול משחק. כשהוא חזר, 2.4 מיליון איש צפו בהופעת הבכורה שלו נגד סן אנטוניו ותשעה מתוך 19 המשחקים שלו שודרו בכל ארצות הברית.
"בהשוואה לצעירים האחרים, הליגה מושקעת בו. יש מעט מאוד בחורים כאלה, שבמקום להיות פופולריים רק בתוך הענף, מסוגלים להגדיל את העניין סביב ה-NBA. בליגה מקווים שהוא יעשה זאת עבורם", הסביר גורם בקבוצה מהמזרח ל-ESPN. בליגה הטובה בעולם חולמים על מפגש בין הפליקנס ללוס אנג'לס לייקרס בסיבוב הראשון של הפלייאוף, שבו יתמודד לברון ג'יימס מול מי שסומן כדבר הכי גדול שהגיע ל-NBA מאז ש"המלך" נבחר בדראפט 2003.
אותו גורם הוסיף פנטזיה נוספת של אדם סילבר ואנשיו, הקשורה לכוכב עולה אחר שחזר מפציעה לעימות עם המועמדת הבכירה לתואר, אי שם לפני 34 שנה: "ב-NBA היו מתים לקבל רגע כפי שסיפק מייק ג'ורדן נגד הסלטיקס ב-86'. אם היו יכולים להגשים את הפנטזיה הכי פרועה שלהם, זה מה שהם היו רוצים".
במהלך הפגרה, וויליאמסון שם דגש על שיפור הגמישות, שכן העיכוב בחזרה שלו מהפציעה האחרונה נבע מהחשש בקבוצה כיצד הוא יסחוב 130 ק"ג מבלי שהגוף שלו ייפגע מהעומס. בנוסף, הרוקי התאמן על יסודות הכדורסל שלו וכעת, כשהוא בריא ואור הזרקורים יופנה אליו ואל קבוצתו, תהיה לו הזדמנות לסחוף את הפליקנס כל הדרך לפלייאוף.
מה דעתך על הכתבה?