עונת ה-NBA קרובה לחזרה אחרי יותר מארבעה חודשים שבאמריקה לא שיחקו כדורסל ואם הנגיף שטלטל את העולם יאפשר זאת, באמצע אוקטובר תוכתר האלופה ל-2020. על התואר מתחרות בעיקר מילווקי באקס ושתי הקבוצות מלוס אנג'לס, הלייקרס והקליפרס, אך במיוחד לאור הפגרה הארוכה ושיטת הטורניר הלא שגרתית, כלל לא מן הנמנע שקבוצה אחרת תפתיע את כולנו ובעיקר את המועמדות המובילות באורלנדו. ב-ESPN סימנו אתמול (שלישי) שמונה קבוצות בעלות פוטנציאל להשתלט על הכתר והצביעו על שחקן ספציפי בכל אחת מהן, שאם יתעלה על עצמו, יוכל להיות האקס פקטור שישנה את התמונה.
טורונטו ראפטורס – פסקל סיאקם: האם הוא מסוגל לסחוב התקפה של אלופה?
הפורוורד שכיכב מעל כולם במשחק מספר 1 בסדרת הגמר של 2019, עם 32 נקודות, הפך לתקווה העיקרית של הקנדים להגן על התואר מאחר שקוואי לאונרד כבר מזמן איננו. הקמרוני זינק מטאורית מאז כניסתו לליגה: ממוצע הנקודות שלו קפץ מ-4 בעונת הרוקי ל-23.6 העונה, הוא מהווה איום במהלכי בידוד, פיק אנד רול, פוסט-אפ וגם מדייק ב-36% לשלוש והתקפת הראפטורס פורחת כשהוא על המגרש. אמנם קייל לאורי ופאו גאסול מנוסים בהרבה, אך כאשר טורונטו תגיע לדקות המאני-טיים, הכדור יהיה בידיים של "ספייסי P" והוא יצטרך לספק את הסחורה.
מיאמי היט – באם אדבאיו: האם הוא יכול לעצור את יאניס אנטטוקומפו?
מעט לפני שהעונה נעצרה, מיאמי הוכיחה שאם עוצרים את הפריק היווני ומורידים את האחוזים שלה לשלוש, מילווקי ניתנת לעצירה. ה-MVP המכהן סיפק את ההופעה הכי גרועה שלו העונה במה שהסתיים בהפסד ב-16 הפרש להיט, שניצחו את הבאקס בשני המפגשים בין השתיים עד כה. הרבה מזה בגלל אדבאיו, אחד השחקנים היחידים בליגה שבנויים להתמודד עם יאניס פיזית והנתון הבא מוכיח זאת: מבין 15 השומרים שאנטטוקומפו פגש לפחות 50 פעמים העונה, אף אחד מהם לא הוריד את ממוצע הנקודות שלו פר-התקפה כמו אדבאיו. הפורוורד-סנטר בן ה-22, על 206 סנטימטריו, גדול מספיק כדי להוריד 10.5 ריבאונדים למשחק ולהגן על הטבעת ומהיר מספיק כדי לצאת לשחקנים על קשת שלוש הנקודות. כנראה שמלבד קוואי לאונרד, אין בנמצא שומר שמסוגל להתמודד עם אנטטוקומפו ברמה כזו ואם מיאמי רוצה לסכל את הריצה של הבאקס לאליפות, היא תזדקק לאדבאיו במיטבו.
בוסטון סלטיקס – ג'ייסון טייטום: ייקח על עצמו מספיק בהתקפה?
כשטייטום חם, בוסטון לוהטת. אחרי שנפטר מצילו של קיירי אירווינג, הסווינגמן בן ה-22 הפך לאחד הסקוררים הטובים בליגה, עם ממוצע של 24 נקודות למשחק. הוא יודע להגיע לטבעת, למד לוותר על זריקות מחצי מרחק לטובת ניסיונות מחוץ לקשת והתחיל להגיע יותר לקו העונשין. כעת, השאלה היא האם הוא מסוגל לשים את התקפת הסלטיקס על הכתפיים. במקרה שטייטום יהיה שחקן מטרה יעיל, חייו של קמבה ווקר יהיו קלים יותר ובוסטון תהיה הרבה יותר קשה לעצירה.
מילווקי באקס – כריס מידלטון: יתעלה כשאנטטוקומפו לא יהיה במיטבו?
החולשה העיקרית של מילווקי, אחת הקבוצות הטובות ב-NBA בשנתיים האחרונות, היא שברגע שהיריבה מצרה את צעדיו של הכוכב הראשי, הבאקס הרבה פחות מסוכנים. וברגעים כאלה, מידלטון הוא זה שצריך לספק את הסחורה. אחד הקלעים הטובים ב-NBA רשם השנה ממוצעי שיא בנקודות ובאחוזי קליעה, אך כולם יודעים שרגע האמת הוא בפלייאוף ו"קאש מאני" נעלם בדיוק כשהקבוצה הייתה צריכה אותו בפלייאוף אשתקד – משחקים 3 ו-4 בגמר המזרח. דבר כזה לא יכול לחזור על עצמו אם מילווקי רוצה לעשות את קפיצת המדרגה ולהגיע לסדרה האחרונה של העונה.
לוס אנג'לס קליפרס – פול ג'ורג': מוכן לאור הזרקורים?
לסמול פורוורד הנפלא הזה עדיין יש הרבה מה להוכיח, שכן אף קבוצה שלו לא עברה את הסיבוב הראשון בפלייאוף מאז 2014, שלא לדבר על שלשת הניצחון בסדרה שדמיאן לילארד קבר על הראש שלו אשתקד. PG13 ניצל את הפגרה כדי לשים את הפציעות מאחוריו וכעת ניצב בפני ההזדמנות הכי גדולה בקריירה שלו ללכת עד הסוף. מה שמדאיג, הוא שלצד שיתוף הפעולה המצוין שלו עם לאונרד, ג'ורג' ממעט לתקוף את הסל ומעדיף זריקות ממרחק. על היכולות של קוואי במאני טיים אין עוררין, לכן הפוקוס יעבור לכוכב השני של הקליפרס שיצטרך לתרום מעבר לאחוזים המצוינים שלו לשלוש כדי לעזור לחברו לשאת בנטל.
לוס אנג'לס לייקרס – דווייט הווארד: יכול להתמודד עם הגבוהים של הגדולות במערב?
בגיל 34, מי שהיה מועמד לפרס ה-MVP בעבר הגיע לעיר המלאכים כדי להוכיח שעדיין יש לו מה לתת ואולי החזרה לאורלנדו, העיר שבה סיפק את היכולת הטובה ביותר בקריירה, תספק לו השראה. הלייקרס הביאו את הסנטר כדי שימלא את משבצת השחקן המשלים המנוסה והיעיל כפי שמארק גאסול עשה בטורונטו בשנה שעברה ומי שתחכה בגמר האזורי, ככל הנראה, היא היריבה העירונית. במקרה כזה, הווארד יצטרך להתמודד עם מונטרז הארל ואיביצה זובאץ' ולגבור על הגבוהים של הקליפרס מתחת לסלים, בשני הצדדים של המגרש. במפגשי העונה הסדירה בין הקבוצות "סופרמן" לא עמד בציפיות מבחינה התקפית, כך שיהיה עליו להשתפר משמעותית מהבחינה הזו כדי לעזור ללייקרס לזכות באליפות ראשונה מזה עשור.
יוסטון רוקטס – ראסל ווסטברוק: האם הוא מסוגל לשחק כדורסל ממושמע?
ווסטברוק הוא אחד הגארדים המוכשרים והמתסכלים בליגה בו זמנית. היכולות ההתקפיות שלו בין הטובות שראינו משחקן כלשהו בעשור האחרון, אך קבלת ההחלטות והמיקום עדיין נותרו בסימן שאלה. ל"ברודי" הייתה נטייה להתעקש על זריקות לשלוש מאז שהגיע ליוסטון, אך באמצע העונה הוא שינה גישה, הוריד את כמות הזריקות מחוץ לקשת מ-4.9 למשחק ל-1.9 בלבד והקפיץ את ממוצע הנקודות מ-24.8 ל-32.3 ב-19 המשחקים האחרונים לפני הפגרה. ווסטברוק הפך ליעיל יותרו חזר לתקוף את הטבעת באגרסיביות האופיינית, אך הרוקטס, בהרכב הסמול-בול המהפכני שנוצר לאחר הטרייד שהנחית בקבוצה את רוברט קובינגטון, הפסידו ארבעה מחמשת המשחקים האחרונים. האתגר של מייק ד'אנטוני, בתנאי שהרכז שלו יחלים מווירוס הקורונה ויוכל להצטרף לחבריו, יהיה למצוא את הדרך לאזן אותו ולתרגם את היכולת שלו לניצחונות.
יוטה ג'אז – דונובן מיטשל: מוכן להשתלט על משחקים?
כשהוא בסך הכל בן 23 והקבוצה שלו חסרה את בויאן בוגדנוביץ', הקלע השני בטיבו בסגל, יוטה תצטרך שמיטשל יצליח לייצר נקודות כשהפוקוס של ההגנות היריבות עליו גדול יותר, בשל היעדרות הקרואטי. "ספיידר" מדייק באחוזים גבוהים מחצי מרחק ובפלואוטרים, אך כדי שהקבוצה שלו תצליח הוא יצטרך לסחוט יותר עבירות ולהגיע לקו כדי לנצל את 86 אחוזי הדיוק שלו משם. ג'יימס הארדן כנראה יכול לתת לו עצה או שתיים בנושא.
מה דעתך על הכתבה?