השחקן הכי חם ב"ליגת הבועה" הוא ללא צל של ספק דמיאן לילארד, כוכב פורטלנד טריילבלייזרס שהלילה (בין שלישי לרביעי) התפוצץ עם לא פחות מ-61 נקודות, השווה את שיא הקריירה, והעניק לקבוצתו 131:134 אדיר על דאלאס מאבריקס, כך שקבוצתו עלתה למקום השמיני ואם תנצח במשחק סיום העונה הסדירה את ברוקלין בלילה שבין חמישי לשישי, הם יפגשו את המדורגת התשיעית ויזדקקו לניצחון אחרון כדי לפגוש את לברון ג'יימס ולוס אנג'לס לייקרס בפלייאוף המערב.
לילארד הגיע ל-112 נקודות בשני משחקים רצופים אחרי שקלע לפני כן 51 נקודות בניצחון על פילדלפיה, אבל לשיא הגיע הלילה כאשר קלע שלשה מכמעט חצי מגרש כדי לקבוע 130:130 כשנותרה דקה וחצי לסיום המפגש שהסתיים בצורה הכי דרמטית שיש.
"תעשו כבוד לשם שלי, תכבדו אותי", צעק לילארד עם הבאזר שוב ושוב לעבר המצלמה, בזמן שחבריו לקבוצה ואפילו צוות האימון הגיעו לעברו כדי לברך אותו על היותו גיבור הניצחון. זה היה משחקו השלישי העונה בו הוא קולע מעל 60 נקודות והוא מצטרף לווילט צ'מברליין כיחיד שעשה זאת (רק שלכוכב העבר האגדי היו 15 משחקים כאלה בעונת 1961/62 ותשעה שנה לאחר מכן).
לקראת המשחק האחרון שיכריע נגד ברוקלין, הצהיר לילארד: "זה המשחק הכי חשוב בחיים שלנו. הלילה היה משחק נהדר, ידענו שאנחנו זקוקים לניצחון ואנחנו כעת זקוקים לאחד נוסף ואנחנו נגיע כדי להשיג אותו. אנחנו חייבים לסיים את העונה בצורה הנכונה".
לילארד הצליח בפעם הראשונה בקריירה לרשום שני לילות רצופים עם 50 נקודות ומעלה ובסך הכל הגיע כבר ל-11 משחקים עם 50 נקודות לפחות, בכך השתווה לאלן אייברסון במקום השמיני ועל כך אמר: "אני שמח להיות בחברה כזו, זה כבוד גדול. לא היה תזמון טוב יותר לעשות זאת מאשר המשחק הזה".
"לא היה אף אחד שרצה להגיע לבועה באורלנדו ולהעפיל לפלייאוף יותר מדמיאן", הוסיף מאמנו, טרי סטוטס, "יש לנו עוד משחק אחד לפנינו, אבל המנהיגות שלו – כמובן לצד המשחקים שלו מדברים בעד עצמם – סוחפת את הקבוצה ללכת אחריו ולהיות כמוהו".
מה דעתך על הכתבה?