לאחר התחלה חלשה של הסדרה, המילווקי באקס מתקרבים לסיבוב הבא במזרח, בפלייאוף הבועה שמתקיים בימים אלה באורלנדו. הערב (שני), הקבוצה של מייק בולדנהוזר השיגה ניצחון משמעותי במשחק ארבע ועלתה ל-1:3 בסדרה נגד המג'יק אחרי ניצחון 106:121. כמה שעות אחריהם, אותו הסיפור בדיוק מצד לברון ג'יימס ולוס אנג'לס לייקרס. הכוכב "העתיק" את המופע של יאניס אנטטקומפו והעלה את קבוצתו ל-1:3 על הבלייזרז חסרי האונים. מי שכבר הבטיחה את מקומה בפלייאוף היא מיאמי היט שעלתה ל-0:4 כצפוי על אינדיאנה פייסרס לאחר ניצחון 87:99. הפעם היא עשתה זאת בזכות הגנה חזקה.
אורלנדו – מילווקי 121:106
ה-MVP המכהן, יאניס אנטטקומפו, המשיך לככב ולשמור על חבריו בעניינים עם ערב עוצמתי של 31 נקודות, 15 ריבאונדים ו-8 אסיסטים ב-34 דקות, מידלטון הוסיף 22 נקודות בעצמו וכל השחקנים ששותפו קלעו מעל 4 נקודות.
מנגד, שורה סטטיסטית מרשימה של ניקולה ווצ'ביץ' – 31 נקודות 11 ריב' ו-7 אס' לא הספיקה נגד מילווקי שרשמו ערב קליעה מצוין עם 50% מהשדה. המשחק היה צמוד לחלוטין כמעט עד הסוף. הסנטר המונטנגרי שמר על אורלנדו במשחק לאורך כל הדרך, והבאקס ירדו למחצית ביתרון 6. ברבע השלישי אורלנדו נצמדו ואף הצליחו לעלות ליתרון בזכות דקות טובות של טרנס רוס, אך שלשה של יאניס בשניות הסיום רמזה על מה שעתיד לקרות ברבע הרביעי.
הבאקס עלו לרבע האחרון כמו מלוע של תותח עם ריצת 2:18 כשהצמד של מידלטון והפריק היווני מובילים את החבורה, וקייל קורבר מוסיף שתי שלשות משלו. הבאקס סגרו את המשחק ולא נתנו לאורלנדו לחזור הפעם, ניצחו את הרבע האחרון 25:37 בדרך לניצחון 106:121 בסיום וניצחון מבטיח בסדרה, והיא כנראה תפגוש את מיאמי הקשוחה שמובילה 0:3 סדרה באינדיאנה, יתרון שאף קבוצה לא איבדה לעולם.
אוקלהומה – יוסטון 114:117
איזה קרב פנטסטי. בתום משחק שהיה צמוד לרוב אורכו, ה-ת'אנדרס ניצחו 114:117, השוו ל-2:2 וקבעו שהסדרה הנהדרת הזו תימשך לפחות עוד שני משחקים. אגב, יוסטון שברה שיא פלייאוף של זריקות מחוץ לקשת – 57 – אך זה לא עזר לה. המשחק החל בנדנדת נקודות ברבע הראשון, כשאף קבוצה לא הצליחה לפתור פער משמעותי. הרבע הראשון הצמוד הסתיים ב-35:37 ליוסטון.
גם הרבע השני היה דומה, ועל אף שהרוקטס הובילו ברובו (אך לא הצליחו לברוח), הקבוצות ירדו למחצית ב-60:60 דרמטי. ברבע השלישי יוסטון סוף סוף הצליחה לברוח, והגיעה להפרש השיא שלה במשחק – 15 נקודות. עם זאת, עד סוף הרבע הת'אנדרס שוב ביצעו קאמבק וירדו בפיגור נקודה אחת בלבד – 92:93 ליוסטון.
ואז נכנסנו לרבע האחרון והסופר-מותח. הוא היה צמוד מאוד, כל קבוצה העבירה לעצמה את היתרון מספר פעמים (אך הוא בשיאו עמד על ארבע נקודות לזכות אוקלהומה) והדרמה והנדנדה נמשכה והייתה בשיאה. בשיא המאני טיים, כריס פול קלע שלשה גדולה 1:24 לסיום והעניק יתרון בן נקודה לת'אנדרס, ולאחר מכן ג'יימס הארדן ביצע טעות גדולה שאפשר לדניס שרדר לקלוע שתי נקודות נוספות ולקבוע 108:111 לאוקלהומה 25 שניות לסיום. לאחר מכן כריס פול קלע פעמיים מהקו והגדיל את ההפרש ל-5. מיד לאחר מכן ג'יימס הארדן בשלשה נפלאה צימק את הפער לשתי נקודות – 16 שניות לסיום. שרדר הוסיף שתי נקודות מהעונשין ולאחר מכן גם פול, מה שגמר בעצם את ההתמודדות.
ג'יימס הארדן סיפק 32 נק', 15 אס' ו-8 ריב', אך הם לא עזרו ליוסטון, שירדה מנוצחת ופספסה הזדמנות גדולה להתקרב לסיבוב הבא. מהצד המנצח, שרדר הפציץ 30 נק', פול הוסיף 26 משלו ןשיי גילג'ס-אלכסנדר סיפק 18 נק' ועוד 12 ריב'.
מיאמי היט – אינדיאנה פייסרס – 87:99
כצפוי, למרות רבע ראשון די שוויוני במהלכו הפייסרס הובילו בנקודה (21:22), ההיט הבטיחו את מקומם ברבע הגמר עם 0:4 בסדרה, לראשונה מאז 2016. בניגוד למשחק השלישי בסדרה, בו קבעו שיא פלייאוף עם 124 נק', הפעם הם עשו זאת באמצעות ההגנה. גוראן דרגיץ' תרם 23 נק' ב-35 דק' ובאם אדבאיו המשיך את שנת הפריצה הנהדרת שלו עם דאבל-דאבל של 14 נק' ו-19 ריב'. טיילר הירו תרם 16 נק'.
מנגד, עבור אינדיאנה מדובר בהדחה חמישית ברציפות בסיבוב הראשון של הפלייאוף. 25 נק' של ויקטור אולדיפו וערב מצוין של מיילס טרנר עם 22 נק' ו-14 ריב' – לא הספיק. בסוף הרבע השלישי הובילו ההיט ב-8 נק' וקאמבק של אינדאינה מעולם לא נראה באוויר על אף שצימקה ל-91:85 כשנותרו שלוש דקות. ההיט השיגו שלושה ריבאונדים בהתקפה לפני שהירו קלע.
החדשות הרעות מצד ההיט הגיעו מג'ימי באטלר שהתלונן עוד לפני המשחק על כאבים בכתפיו ונאלץ לנטוש ברבע הראשון. הוא חזר לאחר המחצית וסיים עם 6 נק' ב-23 דקות ותרם בעיקר בהגנה. הפייסרס התקשו כמובן ללא דומנטאס סאבוניס וקוננו על היעדרו של הכוכב הפצוע. "הוא היה השחקן הטוב ביותר שלנו, בפלייאוף אתה צריך את כולם וזה היה קשה עבורנו".
פורטלנד בלייזרס – לוס אנג'לס לייקרס 135:115
הלייקרס נראו מצוין מהשנייה הראשונה על הפרק ועשו צעד משמעותי בדרך ל-1:3 כבר אחרי הרבע הראשון, כשהובילו 25:43 בהפגזה כבדה. כבר במחצית הם קלעו מספר בלתי נתפס של 80 נק' וליריבה, שניצחה אמנם בעימות הראשון ביניהן לפני שישה ימים – לא היו תשובות. כמובן שלברון ג'יימס כיכב והריח את הטריפל-דאבל – 30 נק', 6 ריב' ו-10 אס' ב-28 דק' בלבד.
לברון הוא השחקן הראשון של הלייקרס שקלע 30 נק' והשיג דאבל-דאבל בשלושה משחקים ברציפות בפלייאוף מאז עשה זאת קובי בראיינט ב-2010 נגד הסאנס. ברבע האחרון קיבל מנוחה לאחר היתרון הגדול של קבוצתו. ומנגד, הבוסני יוסוף נורקיץ' ניסה להשאיר את הבלייזרס בתמונה אך זה היה מסובך. הוא תרם 20 נק', 13 ריב' ו-4 אס'.
מה דעתך על הכתבה?