ב-NBA העלו הילוך הלילה (בין שישי לשבת) בהכנות לפתיחת העונה, עם תחילת משחקי האימון. אחת הקבוצות שעלו על הפרקט הייתה יוסטון רוקטס, שניצחה בקלות 104:125 את שיקגו בולס ונהנתה מיכולת טובה של שני המצטרפים החדשים שלה: ג'ון וול ודמרקוס קאזינס. הרכז שהגיע משווינגטון בטרייד תמורת ראסל ווסטברוק רשם 13 נקודות, חמישה ריבאונדים ותשעה אסיסטים ב-19 דקות, בעוד הסנטר ששיתף עמו פעולה במכללת קנטאקי לפני עשור, קלע 14 נקודות והוריד חמישה כדורים חוזרים ברבע שעה על המגרש. לאחר המשחק וול לא בזבז זמן ושלח מסר למי שבלט בהיעדרו: ג'יימס הארדן.
כזכור, על פי הדיווחים הארדן דרש מראשי יוסטון להעביר אותו בטרייד ולא שוהה עם הקבוצה בשלב זה, לאחר שלא הופיע לאימונים הראשונים בקדם העונה ובחר לבלות במסיבת יום ההולדת של הראפר ליל בייבי. "המזוקן" חויב להציג תוצאה שלילית בשש בדיקות קורונה רצופות, לפני שיורשה לחזור לפעילות עם הרוקטס. שחקן נוסף שהתייצב באיחור לקדם העונה וכרגע מתאמן לבד, הוא פי ג'יי טאקר, שגם הוא היווה את אחד מעמודי התווך של הקבוצה בשנים האחרונות, אך לאחרונה הביע תסכול מכך שלא הגיע להבנות עם המועדון בנוגע להארכת חוזהו.
"אנחנו מקווים שהמשחק הזה יראה להם מה אנחנו בונים כאן ואיזו קבוצה נהדרת זו יכולה להיות", אמר וול בהתייחס לחסרונם של הארדן וטאקר. "אנחנו יודעים מה החבר'ה האלה יכולים לתרום לקבוצה וכמה הם ישפרו אותה. אנחנו יודעים מה ג'יימס מסוגל לעשות, הוא אחד הסקוררים היותר טובים שנראו אי פעם. אם נוסיף את החלקים האלה לפאזל שיש עכשיו, אני מרגיש שנוכל להיות קבוצה מיוחדת".
John Wall on the #Rockets absences (James Harden, PJ Tucker): "Hopefully this game tonight let them know what kind of movement we're in, and what kind of team we could be."
— Ben DuBose (@BenDuBose) December 12, 2020
גם וול וגם קאזינס, שכבר התבססו במעמד של כוכבי על ב-NBA, עברו שנתיים קשות מאוד בגלל פציעות. הרכז סבל מקרע בגיד אכילס, בעוד שחקן הפנים ספג את אותה הפציעה ביולי 2018, אך בהמשך קרע גם את שריר הארבע ראשי ואת הרצועה הצולבת בברכו השמאלית, מה שהביא אותו לחתום על חוזה בשכר מינימום בלבד ביוסטון. "עדיין יש כאן קבוצה טובה מאוד", אמר קאזינס והוסיף מסר משלו לנעדרים: "יש המון כישרון. לא ניכנס ללחץ בגלל שכמה חתיכות חסרות, אני מקווה שהחתיכות האלה יצטרפו אלינו ונוכל להמשיך להשתפר כקבוצה".
מה דעתך על הכתבה?