דמיאן לילארד סיים את המשחק הלילה (בין שלישי לרביעי) מותש וחבול. כוכב פורטלנד טרייל בלייזרס התייצב לעמדת הראיונות אחרי ה-124:125 המטורף על ניו אורלינס פליקנס כשידו הימנית עטופה בקרח, "נראה כמו מתאגרף שסיים קרב של 12 סיבובים", הגדירו זאת ב-ESPN. ולמרות הכל, אחרי שהוא קלע 50 נקודות והכריע את ההתמודדות, ספק אם הוא מרגיש משהו מעבר לתחושת ניצחון.
50 נקודות קלע לילארד לצד 10 אסיסטים והוא האחראי הכמעט בלעדי לריצה מטורפת של הטרייל בלייזרס ב-5 דקות ו-55 השניות האחרונות במשחק, במהלכן הקבוצה מחקה פיגור של 17 נקודות וכאמור ניצחה את המפגש. סל ניצחון עם הבאזר לא היה במשחק, אבל לילארד כן קלע 7 נקודות רק בדקה האחרונה!
לפליקנס הייתה הזדמנות אדירה להכריע את ההתמודדות כשהשעון הראה 7.2 שניות אחרונות, אבל ברנדון אינגרם החטיא פעמיים מהקו, לילארד נשלח לקו אחרי 2 שניות וצימק את הפער לנקודה אחת בלבד וטעות עצומה של ניקיל אלכסנדר ווקר העניקה לפורטלנד את הכדור האחרון ולילארד בעצמו השלים מהפך עם עוד שתי זריקות מהקו כשנותרה שנייה לסיום.
M V P @dame_lillard | #RipCity pic.twitter.com/a6WAe5X6ac
— Portland Trail Blazers (@trailblazers) March 17, 2021
"אחרי שאינגרם החטיא את הזריקות, אמרתי לעצמי שאני שולח את המשחק הזה להארכה", סיפר לילארד, "היינו זקוקים לכך שדברים יקרו בדרך שלנו ולשמחתי זה קרה. כשאנחנו מחויבים ובגישה המנטלית הנכונה, זה הזמן שאנחנו מתעלים. אנחנו מדברים על זה כל הזמן וגם יודעים שאנחנו צריכים להרים את הרמה בהגנה, כמה שזה פשוט זה המצב", הוסיף הכוכב שהגיע ל-50 נקודות עם 20 זריקות בלבד.
לילארד גם נשאל על הציפיות ואמר: "אנשים יצפו מאיתנו להמון, אבל אני חושב שההערכה האמיתית תגיע כאשר נצליח להיות יציבים בהגנה ולשמור על רמה גבוהה. אנחנו צריכים להחליט זאת יחד כקבוצה ולהיות מחויבים לזה, כי זה לא מספיק לשמוח בניצחונות גם אם הם ב-15 או ב-18 הפרש".
ואחרי כל זה, ה-MVP של פורטלנד הצטנע: "שום דבר לא היה אפשרי בלי עבודה קשה. בשום שלב בצעירותי לא הייתי השחקן הכי נחשב, הייתי צריך לעבוד מאוד קשה מאחורי הקלעים ולהרוויח את המקום שלי. לא ידעתי אם יגיע היום בו אזכה לקצור את הפירות, ועכשיו כשיש לי כסף, משפחה נהדרת וחוזי פרסום שמנים אני לא שוכח כיצד זה קרה והפך לאפשרי – כי אם אשכח, אעשה עוול לעצמי וכל מי שסביבי. רק דרך של עבודה קשה מביאה להצלחות וזה עוזר לי להשתפר ככדורסלן וכבן אדם".
סי.ג'יי מקולום, חברו של לילארד, הסתפק רק בתודה לחברו: "ברגע שהם החטיאו מהעונשין ואנחנו קיבלנו הזדמנות לכדור נוסף בידיים שלנו, ידעתי שלילארד הולך לנצח את המשחק – וזה מה שהוא עשה".
מה דעתך על הכתבה?