אחד הסיפורים הגדולים של העונה ב-NBA הוא ללא ספק חזרתה של ניו יורק ניקס לצמרת. אחת הקבוצות הפופולריות בליגה דשדשה בשנים האחרונות בתחתית טבלת המזרח, וכל התחזיות בפתיחת העונה צפו שידור חוזר של התסריט. המאמן, טום ת'יבודו, הגיע הקיץ לתפוח הגדול והפך את הקבוצה הכושלת לכזו שמקשה על יריבותיה באמצעות משחק הגנה משובח, בדרך למקום הרביעי במזרח, שמעניק יתרון ביתיות בסיבוב הראשון של הפלייאוף. לאחר רצף של תשעה ניצחונות רצופים, בדירוג העוצמה של ESPN היא כבר מטפסת למקום העשירי, מעל קבוצות חזקות בהרבה על הנייר כמו פורטלנד, מיאמי ובוסטון.
הניקס היא הקבוצה השלישית שמאמן ת'יבודו במהלך הקריירה. אחרי שלוש שנים כעוזר מאמן בבוסטון סלטיקס, בהן היה שותף לזכייה באליפות האחרונה של הירוקים, "ת'יבס" קיבל את תפקיד המאמן הראשי לראשונה, אצל שיקאגו בולס. במהלך הקדנציה בעיר הרוחות, הוא הוביל אותה להופעה האחרונה של המועדון בגמר המזרח וזכה בתואר מאמן העונה ב-2011. לאחר מכן, אימן את מינסוטה טימברוולבס והוליך אותה להעפלה היחידה שלה לפלייאוף ב-15 השנים האחרונות.
בהנהלת הניקס ציפו מהמאמן להוציא את הקבוצה מהשנים הרעות שחוותה, ולשם כך צירף המאמן בן ה-63 במהלך העונה את שני השחקנים אותם אימן בשתי התחנות הקודמות: דריק רוז וטאג' גיבסון. רוז, שזכה ב-2011 בתואר ה-MVP, סבל במשך השנים מפציעות קשות אך כעת, כשהוא בכובע של השחקן השישי, הוא חוזר לפרוח באווירה מנצחת לאחר כמה שנים בקבוצות חלשות. לצד הוותיקים, הקבוצה נהנית מפריחה של שני כוכבים עולים, אר ג'יי בארט ועמנואל קוויקלי, שנבחר רק במקום ה-25 בדראפט האחרון. אך עם כל הכבוד לשחקנים הללו, הכוכב הראשי הוא ג'וליוס רנדל, שצפוי לזכות בתואר השחקן המשתפר של העונה.
הפורוורד הגיע לקבוצה בקיץ 2019, שהיה מאוד מאכזב עבור האוהדים. הניקס קיוו להנחית בקבוצה שמות גדולים כמו קווין דוראנט, קיירי אירווינג, קוואי לאונרד או קמבה ווקר, אך לא הצליחו לשים את ידם על אף מהם. הקבוצה אף ראתה את שני הראשונים חותמים אצל היריבה העירונית, ברוקלין נטס. לאחר שהעונה הראשונה הייתה רעה, והקבוצה אפילו לא הגיעה לבועה שהליגה קיימה לשלבי ההכרעה של העונה, רנדל לקח על עצמו את תפקיד הכוכב ואף הגיע למשחק האולסטאר לראשונה בקריירה שלו.
השחקן ששיחק בעברו בלייקרס ובניו אורלינס מעמיד ממוצעי שיא של 24 נקודות, 10.5 ריבאונדים ו-6 אסיסטים. כדי להמחיש עד כמה העונה שלו מרשימה, הוא אחד מתוך ארבעה בלבד שמעמידים העונה ממוצעים העולים על 20 נקודות, 10 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. שלושת האחרים הם ניקולה יוקיץ', יאניס אנטטקומפו וראסל ווסטברוק.
ניו יורק ניקס עוצרת את יריבותיה על 104.7 נקודות לערב, הנתון הכי טוב בליגה. הכדורסל של ת'יבודו, שידוע כקשוח והגנתי, גורם לקבוצה להיזכר בימים היפים של שנות ה-90. המאמן הנוכחי שימש בין 1996-2004 כעוזר המאמן בקבוצה, והוא השווה את רנדל לסמל של הניקס בשנות ה-90, פטריק יואינג: "כשהגעתי לכאן בתור עוזר מאמן, הדבר הראשון שהדהים אותי היה יואינג. כל בוקר במהלך הפגרה, הוא היה הראשון שמגיע לאולם והתאמן כמו מטורף. כל הקבוצה הלכה בעקבותיו, זו מנהיגות. זה לא משנה מה אתה אומר, אלא מה אתה עושה", אמר ת'יבודו.
"זה תמיד מתחיל מהשחקנים הכי טובים שלך. זה לא במקרה שרנדל נראה כך העונה. הייתי יכול לראות את המחויבות שלו מהיום הראשון שפגשתי אותו. הוא היה מאוד מחויב לשנות את פני המועדון". הכוכב ללא ספק נרגש מההשוואה לאגדת העבר: "זה מדהים. דיברתי עם ת'יבודו בעבר על יואינג. הוא נתן לי נקודת מבט בתור אחד שראה אותו מקרוב", אמר רנדל. "אני גאה במוסר העבודה שלי. השחקן שהכי הערצתי היה קובי בראיינט (שיחקו יחד בלייקרס). אף אחד לא היה יותר טוב ממנו מבחינת השקעה".
כשהיא במאזן של 34 ניצחונות ו-27 הפסדים, כעת מצפים לקבוצה שני משחקים ביתיים, כולל מפגש מול פיניקס, השנייה במערב, שחווה בעצמה התאוששות לאחר 11 שנים מחוץ לפלייאוף. לאחר מכן, היא תצא למסע חוץ של שישה משחקים במערב, ואם היא תחזור ממנו כשהמקום הרביעי עדיין בידה, יהיה בהחלט אפשר להכריז כי מדובר בקבוצה מיוחדת.
מה דעתך על הכתבה?