בשנה שעברה, לאור התפרצות קורונה ולוח הזמנים שנפגע קשות, ב-NBA חשבו על טורניר "פליי אין", שמהווה הזדמנות אחרונה להגיע לפלייאוף. השנה לקחו את זה צעד קדימה והוחלט לייצר משחקי הכרעה על הכרטיסים האחרונים והלילה (בין שלישי לרביעי) התחרות יצאה לדרך ונקבעה העולה הראשונה.
במשחק הראשון התעללה אינדיאנה פייסרס בשאלוט הורנטס כשדרסה אותה 117:144, בדרך למפגש על הכרטיס השמיני והאחרון נגד וושינגטון וויזארדס שנכנעה לבוסטון סלטיקס בזכות תצוגה גדולה של ג'ייסון טייטום. המשמעות: בוסטון הבטיחה את המקום השביעי בפלייאוף ותפגוש את ברוקלין נטס, ואילו חבריו של דני אבדיה כעת יצטרכו להילחם על הכרטיס השמיני והאחרון מול אינדיאנה, משחק שייערך בלילה שבין חמישי לשישי בבירה.
בוסטון סלטיקס – וושינגטון וויזארדס 100:118
המסע האדיר של ראסל ווסטברוק בראדלי ביל, ללא דני אבדיה הפצוע שגמר את העונה, יוכרע במשחק על המקום השמיני והאחרון בפלייאוף בבית נגד אינדיאנה. וושינגטון וויזארדס החלה את עונת ה-NBA כאחת הנמושות, אבל בזכות רצף ניצחונות נפלא הצליחה להגיע למשחקיי הפליי-אין. לצערה, הלילה בבוסטון המשימה כבר הייתה גדולה עליה – בעיקר היה זה ג'ייסון טייטום שבמו ידיו לקח בכוח את הסלטיקס לעבר הבטחת המקום השביעי והכניסה לפלייאוף, שם צפוי קרב ענקים נגד האולסטארס של ברוקלין נטס.
טייטום קלע 50 נקודות (32 רק במחצית השנייה, בסך הכל קלע ב-14 מ-32 מהשדה), לקח 8 ריבאונדים, מסר 4 אסיסטים וחסם פעמיים וקמבה ווקר קהוסיף 29 נקודות משלו, כך שביחד הם קלעו 79 מתוך 118 הנקודות של בוסטון סלטיקס. מנגד, בראדלי ביל קלע רק 22 נקודות (10 מ-25, 1 מ-6 לשלוש) ו"מר טריפל דאבל", השיאן החדש ראסל ווסטברוק, קלע 20 נקודות (מהן 8 מקו העונשין), לקח 14 ריבאונדים ומסר 5 אסיסטים.
אינדיאנה פייסרס – שארלוט הורנטס 117:144
דומנטאס סאבוניס, מי אם לא הוא, הוביל את אינדיאנה פייסרס לניצחון מוחץ ומרחק 48 דקות מכניסה לפלייאוף. כל הרעיון של ה"פליי אין" היה לייצר משחקים דרמטיים על כל הקופה, אבל הלילה באינדיאנפוליס המקומיים פתחו פער של 16 נקודות כבר בתום הרבע הראשון (24:40, 7 שלשות מ-11 ניסיונות) ולהפסקה כבר ירדו ב-45:69, יתרון שבשיאו הגיע ל-39 נקודות וממנו האורחת כלל לא עשתה קולות של חזרה.
סאבוניס קלע אמנם רק 14 נקודות וגם התקשה לאפס את הידית בתחילת המשחק, אבל מסר 9 אסיסטים ולקח 21 כדורים חוזרים במשחק בו שלט בצבע ללא עוררין. הוא מצא את השטחים, פינה את הדרך לחבריו ושיחק הגנה חזקה. דאג מקדרמוט היה אחד המרוויחים הגדולים מהשליטה של סאבוניס והוא קלע 21 נקודות – 16 מהן כבר ברבע הראשון, ולפרקט חזר מלקולם ברוגדון לראשונה מזה שלושה שבועות שקלע גם הוא 16 נקודות. את ההורנטס הוביל מיילס ברידג'ס עם 23 נקודות.
מה דעתך על הכתבה?