בשעה טובה, אפשר להגיד ברוכים הבאים לפלייאוף 2021 ללוס אנג'לס לייקרס. לאחר עונה שכללה המון פציעות, רגעי משבר ואף הידרדרות עד המקום השביעי בטבלת המערב, האלופה הגאה הוכיחה בפעם המי יודע כמה שלעולם אסור להספיד אותה כשניצחה היום (שישי) לפנות בוקר את פיניקס סאנס 95:109 ועלתה ליתרון 1:2 בסדרת רבע גמר המערב.
כצפוי, מעל כולם אלה היו לברון ג'יימס ואנתוני דייויס שבלטו בניצחון הביתי שנערך לעיני 7,000 אוהדים, והיה הראשון של הסגולים-צהובים בסטייפלס סנטר במשחק פלייאוף מאז ה-18 במאי 2012. אז, הקבוצה ניצחה את אוקלהומה סיטי ת'אנדר במשחק השלישי של חצי גמר המערב במשחק בו קובי בראיינט קלע 36 נקודות. כעת, לאחר תשע שנים של המתנה שהגיעו לסיומן, במועדון יכולים להביט לעבר המשך הפלייאוף באופטימיות זהירה.
הקלע הבולט של האלופה במשחק היה אנתוני דייויס, שקלע 34 נקודות אליהן הוסיף 11 ריבאונדים במשחק נהדר. בסיום, הביג מן פתח בהתייחסות לקהל: "זה היה טוב מאוד עבורנו. אפשר רק לדמיין מה יהיה פה עם 20,000 איש ביציעים. עדיין הייתה אווירה רועשת ומחשמלת. כשהאולם יהיה מלא, וכולם פה יצרחו ויצעקו, אין לי ספק שזה הולך להיות אפילו יותר טוב". גם לברון ג'יימס, שקלע 21 נקודות, התייחס לנושא: "זה דבר מדהים. היה לילה מיוחד, רק רצינו לתת פרס לקהל על הנאמנות שיש להם כלפינו".
חצי דקה לסוף ההתמודדות, כשהמשחק כבר היה גמור, כוכב האורחת דווין בוקר דחף את דניס שרודר לפרקט והורחק מיידית מהמשחק. על כך אמר דייויס: "אסור שזה יקרה. זה בסדר להיות אגרסיביים בפלייאוף, אבל אתה לא יכול לדחוף ככה שחקן. דניס עלול היה להיפצע. אני שמח שהוא בסדר". אגב, בוקר עצמו לא התרגש יותר מדי מהביקורות, והגיב בציניות למהלך הלא ספורטיבי: "היינו הקבוצה המפסידה, ורצינו לנצח". אגב, מי שכנראה נפצע ונמצא בספק להמשך הסדרה הוא קנטאביוס קולדוול פופ, שנפגע בברך וטרם ברור מה מצבו.
כעת, כשהם נטלו את ההובלה בסדרה, בלייקרס מצפים להמשיך עם היכולת הטובה במטרה להעפיל לחצי גמר המערב, שם תמתין להם המנצחת בסדרה בין דנבר נאגטס לפורטלנד טריילבלייזרס, שכרגע עומדת על 1:2 לזכות ניקולה יוקיץ' וחבריו הודות לעוד ערב ענק של הסנטר הסרבי שהוביל את קבוצתו ל-115:120 על חשבון דמיאן לילארד וחבורתו.
הג'וקר שלט בנעשה על הפרקט עם 36 נקודות, 11 ריבאונדים, 5 אסיסטים והסל המכריע במשחק, והחזיר את היתרון בסדרה לחבריו לאחר שהפסידו את המשחק הראשון ונקלעו לפיגור 1:0. בכך, כוכב הנאגטס הפך לשחקן הרביעי בהיסטוריית המועדון עם שלושה משחקי פלייאוף רצופים בהם הוא קולע מעל 30 נקודות. "הוא מגיע לרמה פשוט מטורפת", נכתב על יוקיץ' ב"אתלטיק". "יש לו טיעון רציני לכך שנכון להיום, הוא שחקן הכדורסל הטוב ביותר שיש על כדור הארץ".
Nikola Jokic tonight:
— Hoop Central (@TheHoopCentral) May 28, 2021
36 Points
10 Rebounds
5 Assists
52% FG
4/7 3PM
8/8 FTM
Denver up 2-1. pic.twitter.com/KS5VJlJyBR
שחקן נוסף שקיבל שבחים רבים על הופעתו היה אוסטין ריברס, שקלע 16 נקודות ברבע האחרון כולל כמה שלשות קריטיות שהובילו לבריחת דנבר. יוקיץ' התייחס לתצוגה של הגארד, שרק לפני חודש עוד ישב בבית והיה חסר קבוצה: "הוא ניצח לנו את המשחק. הא הביא את האנרגיות וקלע כשהיה הכי צריך". האם אנחנו בדרך לשחזור גמר המערב מה"בועה" כבר בחצי הגמר של העונה הנוכחית?
מה דעתך על הכתבה?