הפוקוס היה אמור להיות על קיירי אירווינג, במשחקו הראשון של הרכז כשחקן אורח בבוסטון מאז שעזב את הסלטיקס ב-2019. ואכן, אירווינג ספג קללות ושריקות בוז במשך כל הערב ב-TD גארדן, שם הפך לאישיות בלתי רצויה מאז הפרידה שלו מהקבוצה המקומית, אשר הגיעה לאחר שהכריז בפני הקהל שלה כי הוא מתכוון להאריך את חוזהו. אלא שבתוך מפגן השנאה כלפי הגארד של ברוקלין נטס, הופיע השחקן שירש את מקומו של אירווינג ככוכב הבכיר בבוסטון – וגנב את ההצגה.
ג'ייסון טייטום המטיר הלילה (בין שישי לשבת) שיא קריירה בפלייאוף עם 50 נקודות והוביל את הסלטיקס לניצחון 119:125 על הנטס, שצימק את התוצאה בסדרה ל-2:1 אחרי שני ההפסדים בברוקין בפתיחת הפלייאוף. הפורוורד, שקלע 9 בלבד במשחק הקודם, הפך לראשון אי פעם בפלייאוף ה-NBA שרושם 50 נקודות אחרי שסיים עם כמות חד ספרתית במשחק שלפני כן, והוא השלישי הכי צעיר בהיסטוריה שקולע 50 ומעלה בפלייאוף, אחרי ריק בארי ומייקל ג'ורדן. בנוסף, טייטום הצטרף לרשימה בת שישה שחקנים בלבד שקלעו לפחות 50 במשחק בפלייאוף בתולדות בוסטון.
"זה פשוט היה אחד מאותם ערבים", סיכם טייטום בצניעות את ההופעה האדירה שלו. "רצינו לשמור על הבית ולהשיג ניצחון בכל מחיר". מאמנו בראד סטיבנס אמר עליו: "הוא כל כך מתקדם ביחס לגיל 23. השתמשתי במילה 'מיוחד', אני לא אומר אותה לעיתים קרובות אבל פשוט יש לו דרך ייחודית למצוא זוויות לקליעה ולהחליק לתוך הסדקים בהגנה, אבל יש לו גם את ראיית המשחק כדי לקרוא כל מצב בצורה נכונה. הוא היה ענק הלילה".
בצד השני, מאמן ברוקלין סטיב נאש התייחס גם הוא לטייטום, אותו הנטס הצליחו לעצור בשני המשחקים הראשונים בסדרה: "אנחנו יודעים למה הוא מסוגל. עשינו עבודה טובה בבית, אבל זו משימה שתדרוש הרבה התמדה כדי להמשיך להקשות עליו כקבוצה. להחליף שומרים עליו ולהיות מסוגלים לעזור לאלה שצריכים את זה".
אירווינג, שנאלץ להתמודד הפעם רק עם 4,789 אוהדים עוינים באולמה של בוסטון, יצטרך לספוג קללות מצד כ-17,000 במשחק הבא, שכן ההגבלות על התקהלות בעיר יבוטלו וכמות הרבה יותר גדולה של קהל תוכל למלא את היציעים. הרכז הבהיר שמבחינתו אין בעיה: "זו הייתה טעימה טובה מהאווירה שתהיה כאן ואני מצפה לאתגר. זה כדורסל, הייתי בסביבה כזאת כמה פעמים. כל עוד זו סביבה טבעית של כדורסל, אני בסדר עם זה. אני אתכונן יחד עם הקבוצה, אבל אני מקווה שזה יישאר בגבולות הכדורסל", אמר אירווינג, שלפני המשחק קיווה שלא תהיה גזענות מצד אוהדי הסלטיקס.
כוכבה של בוסטון שסיים את העונה בעקבות פציעה, ג'יילן בראון, התייחס לדבריו של אירווינג בנושא הגזענות לפני המשחק: "גזענות מערכתית היא משהו שחייבים לטפל בו בבוסטון ובארצות הברית, אבל לא אהבתי את האופן שבו הנושא הועלה, מהבחינה שהוא נקשר למשחק פלייאוף". בראון הבהיר כי ההערות שאירווינג דיבר עליהן, או היחס שקיבלו ראסל ווסטברוק וטריי יאנג מצד אוהדים במהלך השבוע האחרון, לא באמת מהווים את הסיפור המרכזי כשמדובר בגזענות: "אלה סיטואציות שחשוב לטפל בהן, אבל אם מדברים על גזענות – האירועים האלה לא משתווים למה שהגזענות עושה ועשתה בעבר בחברה שלנו".
Youngest players with a 50-point playoff game in NBA history:
— StatMuse (@statmuse) May 29, 2021
23y, 21d — Rick Barry
23y, 62d — Michael Jordan
23y, 86d — Jayson Tatum pic.twitter.com/Yde1I6LJxC
מה דעתך על הכתבה?