אחרי שניצחה את משחק מספר 3 ועלתה ליתרון 1:2 בסדרה, היה נדמה כי דבר לא יעצור את לוס אנג'לס לייקרס בדרך לעלייה לחצי גמר המערב על חשבון פיניקס סאנס. אלא שהיום (שני) בלילה, קיבלנו תפנית בעלילה כאשר השמשות גברו 92:100 על האלופה בסטייפלס סנטר ופתחו מחדש את גורל ההתמודדות. כעת, הסדרה חוזרת לפיניקס למשחק מספר 5 שייערך בלילה שבין שלישי לרביעי.
"תן לי לפתוח, ואם אתה חושב שאני לא נראה כמו שאני בדרך כלל נראה, תוציא אותי ונראה איך נמשיך משם". על הציטוט הזה חתום כריס פול, הגארד הפנטסטי של פיניקס, שאמר את הדברים הללו למאמנו מונטי וויליאמס לקראת פתיחת המשחק. כזכור, CP3 סחב עימו פציעה בכתף שהטרידה אותו בפתיחת הסדרה וכפי שאפשר להבין מדבריו, הוא לא רצה לתת למצבו הבריאותי להשפיע עליו ובכך אולי לתת לסדרה לחמוק לו מבין האצבעות. "זו אחת מהסיטואציות האלה שאני פשוט צריך לסמוך על השחקן", הודה וויליאמס. וכמה שהוא צדק.
פול הוליך רשימת קלעים מאוזנת להפליא של קבוצתו, שרשמה ניצחון קריטי ואיזנה כאמור את הסדרה ל-2:2. לגארד בן ה-36 היו 18 נקודות ו-9 אסיסטים, אך חשוב מכך, נוכחותו על הפרקט הורגשה בכל רגע ורגע. "הוא חלק עצום בפאזל שלנו. הוא מונומטלי עבורנו, אנחנו ניזונים ממנו", היטיב להסביר ג'יי קראודר (17 נקודות) על הכוכב הוותיק.
מן העבר השני, בלייקרס יכולים לחוש דאגה, ולא רק לגבי ההפסד. במהלך הרבע השני, אנתוני דייויס ניסה לקלוע סל על קראודר במהלך שהסתיים בנפילה לפרקט של הסנטר, שמיד תפס את המפשעה שלו תוך כדי שהוא נאנק מכאבים. "הוא אמר לי שכואב לו, אבל שאין סיכוי שהוא לא חוזר לשחק. זה היה נראה שהוא סובל, אך במקביל מנסה להתחרות עם הכאב", כך התייחס פרנק ווגל למצבו של הסופרסטאר. למרות זאת, דייויס לא חזר למחצית השנייה של המשחק, ולאחר שהחמיץ 30 משחקים בעונה הסדירה עקב פציעות, נראה כי הבעיות הרפואיות שלו מתחילות לצוץ מחדש ולייצר בעיות מקצועיות עבור קבוצתו.
לאחר החזרה מחדרי ההלבשה, האלופה התקשתה לעמוד בקצב של יריבתה ונקלעה לפיגור שהגיע בשיאו ל-18 נקודות בתחילת הרבע הרביעי. לברון ג'יימס (25 נקודות ו-12 ריבאונדים) עוד ניסה להציל את המולדת, אך מאמציו עלו בתוהו ושלשה של קראודר סגרה עניין סופית. "הכתפיים האלה נבנו מסיבה מסוימת", התייחס לברון בצורתו האופיינית לסיטואציה הנוכחית בה דייויס עלול שלא לחזור לסדרה, "אם זה מה שצריך לעשות כדי שנטפס בחזרה למעלה, אני מוכן לאתגר".
אגב, לגבי דייויס, כרגע הוא נמצא בסימן שאלה לקראת המשחק הבא בסדרה, שישוחק כאמור בעוד יומיים. "נדע יותר לגבי מצבו מחר, עם כל יום שיעבור נהיה חכמים יותר. הוא מהשחקנים הטובים בעולם, כך שנצטרך לבצע התאמות אם הוא לא ישחק", אמר ווגל. כך או כך, אנו מקבלים עדות נוספת לחשיבותו המכרעת של הסנטר עבור החבורה מעיר המלאכים, והסדרה המרתקת הזו צפויה להימשך לעוד שני משחקים לפחות.
גם יריבתה העירונית של האלופה, לוס אנג'לס קליפרס, נמצאת בעיצומה של סדרה אדירה. לאחר שהפסידה את שני משחקיה הביתיים ונקלעה לפיגור 2:0 לא צפוי, החבורה של טיירון לו חזרה בענק כשניצחה פעמיים בדאלאס, כולל 81:106 גדול לפנות בוקר, שהשווה את הסדרה ל-2:2 והחזיר את יתרון הביתיות למדורגת רביעית במערב.
ה-כוכב של המנצחת היה, כרגיל, קוואי לאונרד. שחקן העל של הקליפרס הראה שוב מאיזה חומר הוא קורץ, כשתפר 29 נקודות באחוזים מדהימים (73% מהשדה, 67% לשלוש) והוריד 10 כדורים חוזרים. בכלל, בארבעת המשחקים שנערכו עד כה בסדרה, קוואי מעמיד 33 נקודות ב-62% מהשדה אליהם הוא מוסיף 8.5 ריבאונדים בממוצע למשחק. לעומת הופעה חלשה של לוקה דונצ'יץ' עם 19 נקודות עבור המפסידה, האם אנו בדרך להיפוך יוצרות גם בדו קרב האישי בין שני הסופרסטארים?
"הקליפרס נראים כמו קונטנדרים לגמר כשקוואי שולט כך", נכתב ב"ספורטס אילוסטרייטד". גם טיירון לו החמיא לכוכב שלו: "הקצב והמהירות בהם הוא משחק, זה דבר לא ייאמן", אמר המאמן. כעת, כשהמומנטום לצידם ולאונרד ופול ג'ורג' נכנסו לכושר שיא, פתאום הדברים מתחילים להסתדר לקליפרס שחוזרים לעמדת הנהג בסדרה המרתקת הזו. אגב, זו הפעם השביעית בלבד בהיסטוריה בה ארבעת המשחקים הראשונים בסדרת פלייאוף מסתיימים בניצחון של קבוצת החוץ.
Kawhi Leonard and Paul George this series:
— Hoop Central (@TheHoopCentral) May 31, 2021
– Kawhi: 33.0 PPG – 8.5 RPG – 62% FG
– PG: 25.0 PPG – 8.5 RPG – 50% FG
Elite duo. pic.twitter.com/4FSCK3w06N
מה דעתך על הכתבה?