"תנו כבוד": ג'ורג' ענה לביקורות וקירב את הקליפרס לגמר המערב

ללוס אנג'לס קליפרס היו את כל התירוצים לקראת המשחק החמישי בסדרה נגד יוטה ג'אז: הם עדיין לא השיגו ניצחון חוץ בסדרה, והם הגיעו להתמודדות ללא הכוכב הגדול, קוואי לאונרד, שעלול להיעדר תקופה ארוכה. עם זאת, פול ג'ורג' התעלה והוביל הלילה (בין רביעי לחמישי) את החבורה של טיירון לו בדרך ל-111:119 בחוץ וליתרון 2:3 בסדרה. הקבוצה מעיר המלאכים רחוקה כעת ניצחון אחד בלבד מהגעה ראשונה בהיסטוריה לגמר המערב.

כאמור, כוכב הערב מבחינת הקליפרס היה פול ג'ורג', שבהיעדרו של לאונרד קלע 37 נקודות, הוריד 16 ריבאונדים ומסר 5 אסיסטים. בדרך, הוא גם הפך לראשון בתולדות הקליפרס שרושם בפלייאוף שורה סטטיסטית של לפחות 5-15-35. בשנים האחרונות ג'ורג' ספג ביקורות רבות עקב הפער הגדול בין היכולת הטובה בעונה הסדירה לבין ההיעלמות ברגעי ההכרעה בפלייאוף: "ידעתי שבלי לאונרד אני אצטרך להיות גדול. זה היה המשחק הכי חשוב שלנו העונה. כשהגענו בלי השחקן הכי טוב שלנו ידענו שנצטרך לשחק ביחד ולהתעלות".

את שבע העונות הראשונות בקריירה שלו בילה ג'ורג' באינדיאנה, שם היה הכוכב הראשי. הלילה, הצורך להפוך לאיש המרכזי בקבוצה כשקוואי היה פצוע הזכירה לו את אותם הימים: "כשהייתי בפייסרס הייתי צריך להוביל את המועדון. היופי הוא שכאן אני זוכה לעשות את זה עם אחד השחקנים הטובים בעולם. עכשיו כשקוואי פצוע, אני חוזר לגישה מהימים באינדיאנה – להכתיב את הקצב ולהוביל את הקבוצה".

Paul George is the 1st player with 35 points, 15 rebounds & 5 assists in a playoff game in Clippers history. pic.twitter.com/iLnLl9rJYX

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) June 17, 2021

המאמן טיירון לו, שחווה לא מעט סדרות פלייאוף כשחקן וכמאמן, שיבח לכוכב שהתעלה ברגע שהקבוצה הכי הייתה זקוקה לו: "תנו לו הרבה כבוד. אי אפשר לשפוט קריירה של שחקן על פי סדרה אחת. אני יודע שלשחקנים גדולים קורה שיש סדרה רעה או משחק-שניים רעים בסדרה, אבל בכל פעם שזה קורה עושים מזה עניין. כאמור, הקליפרס השיגו את ניצחון החוץ הראשון בסדרה, עלו ליתרון 2:3, והם רחוקים ניצחון אחד מגמר המערב. עם זאת, יש לזכור שאותו השלב בעונה שעברה הם הוליכו 1:3 על דנבר נאגטס, ולאחר מכן הגיעו שלושה הפסדים רצופים שהובילו להדחה מאכזבת.

גם ביוטה, שסיימה את העונה במקום הראשון במערב, מתחילים להרגיש את הלחץ. הם קרובים הפסד אחד מלסיים עונה נהדרת מוקדם משציפו, וכמו הקליפרס, גם הם צריכים להסתדר ללא אחד מכוכבי הקבוצה, מייק קונלי. הרכז נעדר מהסדרה הכולה עד כה, וכשירותו להמשך מוטלת בספק. בינתיים, הכוכב הראשי של הג'אז, דונובן מיטשל, הודה כי הוא משחק עם כאבים, זכר לפציעה שגרמה לו להחמיץ את סוף העונה הסדירה: "רוב חיי הייתי יכול לעבור אנשים ולקפוץ מעליהם, ועכשיו אני לומד איך לשחק על הקרקע, בלי הדברים האלה. אצטרך להתמודד עם זה כל הפלייאוף וזה מתסכל. זה קשה, אבל אני צריך למצוא את הדרך, אחרת נלך הביתה".