לראשונה בקריירה גבירותיי ורבותיי, כריס פול הגיע לגמר ה-NBA. הרכז האדיר הזה, שכבר בן 36, כל השנים היה משהו מיוחד והיה נראה כמו אחד הגדולים, אבל היה רחוק מהישגים מרשימים. לפעמים הוא נעצר בגלל פציעות, לפעמים בגלל דברים אחרים, אבל הלילה (בין רביעי לחמישי) הוא עשה היסטוריה.
פול סיפק הצגה חסרת תקדים ב-103:130 של פיניקס על האקסית המיתולוגית, לוס אנג'לס קליפרס, וסיים את הסדרה של גמר המערב ב-2:4 לסאנס. כל זאת שהרכז מכבב בענק עם משחק מטורף אותו סיים עם 41 נקודות, 8 אסיסטים ו-0 איבודים.
וכל זה קרה בגיל 36. זהו המשחק השני הכי טוב אי פעם של שחקן בן 36 ומעלה, כשרק קארל מאלון סיפק הופעה פורייה יותר – כאשר בגיל 37 קלע 50 נק' מול סיאטל בשנת 2000. במחצית השנייה פול סיפק הצגת ענק עם 31 נקודות – הכי הרבה שהוא קלע בקריירה במחצית אחת. אגב, זו הייתה גם המחצית השנייה השלישית בטיבה בהיסטוריה של משחק סיום סדרה בפלייאוף ה-NBA.
פיניקס עלתה לגמר ראשון מאז 1992/93 וחולמת על אליפות ראשונה בתולדות המועדון. היא תפגוש לקרב את המנצחת בסדרה בין מילווקי לאטלנטה, שכרגע נמצאות ב-2:2 בגמר המזרח. הלילה (בין חמישי לשישי) הבאקס וההוקס יערכו את המשחק החמישי בסדרה.
כריס פול היה נרגש בסיום ונתן נאום ניצחון: "אני משחק 16 שנה. עברתי ניתוחים, עבדתי קשה והיו לי כמה הפסדים. הפסדים גרועים. עכשיו אפשר סוף סוף ליהנות. ועשינו את זה מול האוהדים של הקליפרס, שהם גם המשפחה שלי. יש לי הכי הרבה כבוד לקבוצה הזו".
הרכז בן ה-36 התייחס לשאלה מדוע הצטרף דווקא לפיניקס בקיץ האחרון על אף שהיה מחוזר על ידי קבוצות בכירות יותר: "הסיבה האמיתית שבחרתי בפיניקס הייתה הבחור פה לצדי. הוא חתיכת לוחם", החמיא פול לדווין בוקר, שסיים את המשחק עם 22 נק'.
מאמן פיניקס, מונטי וויליאמס, החמיא בגדול גם הוא לפול: "לאנשים היו ספקות לגבי כריס – לגבי התפוקה שלו או הכשירות שלו. אבל עמוק בלב ידעתי שזה רק עניין של זמן עד שהוא יגיע לגמר, עד שהוא יוכיח כמה הוא ענק בשלבים האחרונים של הפלייאוף", אמר מאמן פיניקס מונטי וויליאמס, שעבר כברת דרך ארוכה עם פול, אותו אימן גם לפני עשור בניו אורלינס. "הצורה שבה המשחק הזה הסתיים, עם המחצית השנייה האדירה של כריס, זה פשוט אדיר. סגירת מעגל כזו לא קורית גם בחלומות הכי פרועים".
ב-NBA היו פשוט בטירוף סביב ההצגה של פול, כשלא מעט כוכבי עבר וכוכבי הווה התפעלו ברשתות החברתיות מהיכולת של השחקן המופלא בן ה-36, שסוף סוף הגיע לגמר ה-NBA. להלן חלק מהציוצים המובילים:
CP! Unbelievable! What a player. What a competitor! 👏👏👏👏
— Manu Ginobili (@manuginobili) July 1, 2021
Yo @Suns y'all did that. Respect. Congrats. 16 yrs a long time @CP3 🙌🏽🙌🏽🙌🏽🙌🏽
— Stephen Curry (@StephenCurry30) July 1, 2021
Happy for the big homie @CP3 that boy is something special!!!!
— Isaiah Thomas (@isaiahthomas) July 1, 2021
too easy for CP out there right now . 🥶
— Ja Morant (@JaMorant) July 1, 2021
@CP3 congrats and well earned epic performance #NBAFinals
— Jason "The Jet" Terry (@jasonterry31) July 1, 2021
What a journey for Chris Paul and Monty Williams from New Orleans in 2010-11 to Phoenix 10 years later, now helping lead the Suns to the NBA Finals. Incredible story. pic.twitter.com/wCOvuMyWiB
— Kevin O'Connor (@KevinOConnorNBA) July 1, 2021
מה דעתך על הכתבה?