יוקיץ' לומד להנהיג, אמביד לומד לקח מסימונס, וויליאמסון מדאיג

אחרי עונת MVP אדירה, דנבר מרימה את הרף לניקולה יוקיץ'. לדבריו של המאמן מייקל מאלון, הקבוצה הציבה לו אתגר להפוך למנהיג קולני יותר העונה ולהוות דוגמא לשאר השחקנים לא רק בעזרת מוסר העבודה שלו, אלא גם באמצעות שיחות ותדרוכים.

הלילה (בין רביעי לחמישי), יוקיץ' עמד באתגר. זה לא רק השורה הסטטיסטית הנפלאה שלו בניצחון 98:110 על פיניקס עם 27 נקודות ו-13 ריבאונדים – אלא גם הגישה שלו והאופן שבו הכווין את הקבוצה. "ברור שהוא ממשיך להיות כוכב ברמה הכי גבוהה שיש. בתחילת הקריירה הוא עבד בעיקר על הגוף שלו ועל היכולות המקצועיות שלו, אחר כך הוא למד להתנהל עם שופטים ועם התקשורת, ועכשיו הוא צריך לעשות את הצעד הבא. הוא משתפר כל הזמן, ואני בטוח שיצליח".

דנבר עדיין חסרה את ג'מאל מארי, עוד אחד מהמנהיגים של הקבוצה, אבל יוקיץ' ושאר השחקנים עלו למשחק הלילה בתחושת דריכות מיוחדת, אחרי שהסאנס הדיחו אותם בסוויפ בפלייאוף האחרון. "קשה לנו מולם, זה לא סוד", הסביר יוקיץ', שהפעם הצליח להתגבר על ההגנה של דיאנדרה אייטון. "היום מצאנו את הכלים לעשות את זה יותר קל מבדרך כלל".

Nikola Jokic tonight:

27 Points
13 Rebounds
2 Assists
2 Steals
59% FG

Reigning MVP is picking up where he left off. 🏆 pic.twitter.com/yGWZgg3lql

— Hoop Central (@TheHoopCentral) October 21, 2021

בפילדלפיה האתגר הוא אחר: איך מתרכזים בכדורסל כשהסחבת סביב בן סימונס מעסיקה את התקשורת בצורה שכזו? לקראת משחק פתיחת העונה מול ניו אורלינס, שחקני הסיקסרס הבינו שנדרש מהלך שונה, ונפגשו לארוחת ערב משותפת – לא כולל סימונס המושעה.

לדבריו של ג'ואל אמביד, ארוחת הגיבוש תרמה מאוד לניצחון המשכנע שלהם בסופו של דבר, 97:117. "היה נחמד להסתובב עם החבר'ה ולא לדבר על כדורסל, לשם שינוי. דיברנו על החיים, לא על שום דבר אחר", סיפר הסנטר הקמרוני שקלע 22 נקודות וקיבל מנוחה ברבע האחרון כשהמשחק כבר הוכרע. "אני מודה שזאת התפתחות שאני צריך לעבור עם עצמי. בדרך כלל, כשיש לי זמן פנוי אני מעדיף לבלות אותו עם עצמי, סתם להישאר בחדר עם הטלפון, ולשחק משחקי וידאו. אבל הסיטואציה הנוכחית דורשת ממני דברים אחרים".

הסיקסרס מתאחדים דווקא בזמן שהניתוק מבן סימונס הולך וגובר. גם דוק ריברס טוען ש"אנשים חושבים שהכימיה בקבוצה לא טובה, אבל בימים האחרונים אני מרגיש שהשחקנים מאוד נהנים אחד עם השני". אמביד המשיך באותו קו והוסיף עקיצה לסימונס כשאמר: "ביומיים האחרונים אנחנו מתאמנים ממש חזק, כמו שצריך. נחמד לפתוח את העונה ככה ולשכוח מכל הדברים המיותרים שמתעסקים בהם מחוץ למגרש".

המצב הבריאותי של זאיון וויליאמסון ממשיך להטריד את ניו אורלינס. כעת מתברר שהפליקנס יצטרכו להסתדר בלי הכוכב שלהם עוד כמה שבועות, בזמן שוויליאמסון מתאושש מניתוח שעבר ברגל. "הוא לא יחזור בקרוב", דווח ב-ESPN, "רק עוד כמה שבועות מצבו ייבחן מחדש, הוא לא עושה עבודה משמעותית על המגרש, הוא רק עכשיו התחיל לרוץ, גם כשיחזור הם יידרשו להיות מאוד זהירים איתו, ולא רק בגלל הרגל שלו, אלא בגלל כל מצבו הגופני".

וויליאמסון בן ה-21 העמיד בשתי העונות שלו ממוצעים של 25.7 נקודות ו-7.0 ריבאונדים ב-60.4 אחוז מהשדה, אבל סבל מלא מעט פציעות. הוא החמיץ את שלושת החודשים הראשונים של עונת הרוקי שלו בגלל קרע במיניסקוס, ובעונה שעברה ישב בחוץ 11 משחקים בגלל פציעה באצבעות הרגל.

אבל הבעיה מורכבת יותר, וב"בליצ'ר ריפורט" דווח: "בליגה טוענים שהפליקנס בכלל לא ידעו על הניתוח שעבר וויליאמסון… מאז הוא כבר הגיע למשקל של 140 ק"ג, ושוב מדאיג את ההנהלה. כשהצטרף לאחרונה למסע עם הקבוצה, אנשים בליגה נדהמו מהמראה שלו… קשה להתאושש מפציעה ברגל כשאתה במשקל עודף".