המפגש בין לוס אנג'לס לייקרס לממפיס הבוקר (שני) סיפק שורה של סיפורים מעניינים, ובראשם שני כוכבים, מעידן אחר: כרמלו אנתוני מול ג'ה מוראנט. כרמלו, הוותיק והמבוגר, היה זה שהוליך את הלייקרס לניצחון היקר 118:121 כשקלע 28 נקודות, ובדרך עלה למקום התשיעי ברשימת קלעי כל הזמנים ב-NBA כדי להמחיש את הקריירה הארוכה והמוצלחת שלו כקלע היסטורי. הוא קיבל את כדור המשחק, התבקש לתת נאום ואמר שהוא עייף מדי. אחר כך בחדר ההלבשה הוא ידע להעריך את הרגע.
"זה כבוד להיות חלק מהרשימה הזאת, ולעקוף את מוזס עם כל מה שהוא עשה עבור המשחק", אמר כרמלו, שכעת יש לו 27,423 נקודות בקריירה (למלון יש 27,409), "קשה לתאר את זה במילים, העובדה שאני עדיין כאן, שזה עדיין מרגש ומלהיב אותי, שאני כאן 19 שנים ועושה את מה שאני עושה. אני עדיין מלא תשוקה, ומגיע לעבודה ומשתפר". היעד הבא של כרמלו הוא שאקיל אוניל שבמקום השמיני עם 28,598 נקודות.
"אני חושב שזה תמיד מתוק יותר להשיג ציון דרך תוך כדי ניצחון", אמר לברון ג'יימס על ההישג של כרמלו, "ואפילו עוד יותר מתוק כשזה קורה באופן אורגני. הוא שיחק הלילה בזרימה מוחלטת עם המשחק, ורשם הישג מיוחד. בדרך כלל בהישג כזה אני שולח לבנאדם הודעה או מצייץ, הפעם זכיתי לברך אותו כחבר לקבוצה, וזה היה מיוחד גם עבורי".
מנגד, ג'ה מוראנט היה ללא ספק ה-כוכב של המשחק, כשקלע 40 נקודות, כולל כמה מבצעים מרהיבים, אבל לצערו הרב, הוא רשם החטאה אחת קריטית. 2.5 שניות לסיום מוראנט עמד על הקו לשלוש זריקות, שיכלו להשוות את התוצאה, אבל הוא החטיא את השלישית. אחר כך הודה שלא אכפת לו מהערב המוצלח, שכלל 13 מ-21 מהשדה ושיא קריירה של 5 שלשות. "לא אכפת לי ממה שעשיתי הלילה, החטאתי את הזריקה החשובה", אמר מוראנט, "זה הדבר היחיד שאני חושב עליו".
הלייקרס עלו די לחוצים למשחק, אחרי שפתחו את העונה עם שני הפסדים, והמאמן פרנק ווגל סיפק שהקבוצה עשתה ביחד סשן וידאו ארוך שבו ניתחו את המשחקים ואת הבעיות, בעיקר בהגנה. "אני חושב שההרגשה אצלנו בקבוצה זה שאנחנו בסדר", אמר המאמן, "יש לנו תחושה טובה בקשר למה שקורה פםה. רצינו לפתוח את העונה במאזן 0:2, זה לא קרה. אבל העניין מבחינתנו הוא להתכונן למשחק הבא, ולהבין שנדרשת סבלנות, ושיש לנו באמת תחושה ממש טובה לגבי הקבוצה הזאת".
בינתיים במזרח, בברוקלין, הנטס ממשיכים לחפש את עצמם, והלילה הפסידו לשארלוט 111:95, כשהם ממשיכים להראות סימנים מדאיגים. קווין דוראנט אומנם קלע 38 נקודות, אבל ג'יימס הארדן ממשיך לתת תפוקה מוגבלת, ובינתיים עומד על הממוצע הכי נמוך בקריירה שלו, כשהוא הולך לקו העונשין בממוצע 3 פעמים בלבד במשחק. הסיבה, ככל הנראה, היא השינוי בחוקה, שבין השאר לא מאפשרת לו לסחוט עבירות בניסיון קליעה מהשלוש אחרי שהוא מקפיץ את שחקן ההגנה ויוצר עמו מגע מיוזמתו תוך כדי קפיצה קדימה.
"אני מרגיש שבאופן לא הוגן הפכתי ל'נער הפוסטר' של האין-שריקות האלה", אמר הארדן, שהוסיף: "חלק מהמקרים הם ללא ספק עדיין עבירות". לטענתו, "אני לא מהאנשים שיתלוננו על זה, אני רק מבקש מהשופטים שאם הם רואים פאול שישרקו פאול. לפעמים אני מרגיש יש להם כבר סטיגמה, החלטות מראש, ואני רק אומר להם, תשרקו מה שאתם רואים". הארדן נשאל על שינויי החוקה, ואמר: "זה עדיין כדורסל. עבירה זו עבירה".
דוראנט נשאל על סיכויי הקבוצה להצליח גם ללא קיירי אירווינג, הסופרסטאר שכידוע עד שלא יתחסן נגד קורונה לא יהיה חלק מהנטס. "אנחנו קבוצה וככה אנחנו משחקים, אני לא מתכוון לשבת מולכם אחרי המשחק ולומר 'אין לנו מספיק כלים'", הצהיר KD, שרק הוא וג'יימס הארדן קלעו בספרות כפולות עבור הנטס בהפסד, "כמובן שכולנו מאוד רוצים לראות את קיירי חוזר, יש לו חלק עצום בקבוצה הזו, אבל כרגע הוא לא איתנו ואנחנו צריכים להסתדר בלעדיו. אף אחד לא איבד מהביטחון שלו ואף אחד לא מחכה שקיירי יחזור כדי להציל אותנו, ממש לא. אנחנו לא חושבים עליו באמצע המשחק, וכשאנחנו בפיגור או הולך לנו קשה אנחנו לא אומרים לעצמנו 'לעזאזל, אין לנו מספיק'. כולם כאן בטוחים בעצמם ובמה שהם עושים".
מה דעתך על הכתבה?