דני אבדיה הגיע ל-NBA על תקן פרוספקט עם כלים התקפיים מסקרנים, אבל ככל שעובר הזמן עושה רושם שמסלול ההתפתחות שלו שונה משציפו – והוא הופך לאט לאט לשחקן מהסוג שבולט דווקא בצד ההגנתי. זה ניכר גם הלילה (בין שבת לראשון) בניצחון 112:115 של וושינגטון על בוסטון אחרי שתי הארכות: אבדיה קיבל 24 דקות (שיא עונתי), ולמרות שכמעט לא תרם ולא היה מעורב בהתקפה וסיים עם 3 נקודות (1 מ-4 מהשדה כולל 0 מ-1 מהשלוש, 1 מ-2 מהעונשין), הרוויח את הדקות שלו שוב עם הגנה טובה.
מתחילת העונה, נראה שאבדיה עושה התקדמות בעיקר בצד ההגנתי. "דני אבדיה הוא השומר הכי טוב בקבוצה", החמיאו בארצות הברית, וכתב "USA Today" ציין ש"ההתפתחות של אבדיה לאחד שמשנה משחק דרך ההגנה היא לא משהו שציפיתי לראות ממנו".
אבדיה היה חתום על אחד המהלכים המכריעים במשחק, כש-1:15 דקות לסיום ההארכה השנייה חסם את ג'ייסון טייטום ומנע ממנו להעלות את הסלטיקס ליתרון של שלוש נקודות. תחילה הדביק השופט עבירה לאבדיה, אולם מאמן וושינגטון ווס אנסלד ג'וניור השתמש בצ'אלנג היחיד שלו במשחק והשופטים צפו בהילוך החוזר והפכו את ההחלטה, למרות שנוצר מגע בין אבדיה לטייטום. אחרי החסימה של אבדיה, וושינגטון העבירה את היתרון לצד שלה ושמרה עליו עד הסיום.
That was a great block by Avdija, good challenge by Unseld. (Also, how does he still have his challenge left in double OT?)
— John Hollinger (@johnhollinger) October 31, 2021
I can't imagine the Wizards have any chance of winning this challenge. It's close, but Avdija got Tatum on the arm.
— Keith Smith (@KeithSmithNBA) October 31, 2021
זאת הייתה עוד עדות להתפתחות של אבדיה, שבינתיים ההיילייטס של קריירת ה-NBA שלו הם בעיקר בהגנה (זכורה במיוחד חטיפת הניצחון מול גולדן סטייט בעונה שעברה). הלילה מאמנו אף השתמש בו בחילופי הגנה-התקפה בדקות האחרונות, כשהוא מכניס אותו במיוחד כדי לשמור על השחקנים הבכירים של הסלטיקס, ומוציא אותו לטובת דאוויס ברטאנס בפוזשנים התקפיים.
"דני עשה מהלך גדול ומגיע לו קרדיט", שיבח אותו אנסלד ג'וניור במסיבת העיתונאים בסיום, לצד המחמאות לשאר שחקני וושינגטון על מהלכים הגנתיים טובים, כמו החטיפה המכרעת של קנטביוס קולדוול פופ שמנעה מג'יילן בראון לזרוק שלשה שהייתה יכולה לכפות הארכה נוספת על הבאזר.
פרשן "האתלטיק" ג'ון הולינג'ר כתב ש"זו הייתה חסימה גדולה, והחלטה טובה של אנסלד ג'וניור להשתמש בצ'אלנג שלו", והעיתונאי קית' סמית' התרשם מהיכולת של אבדיה וצייץ: "הוא שחקן קשוח. אם הוא מסוגל לפתח קליעה מבחוץ, הוא יהיה משהו מיוחד. זה תמיד היה עקב האכילס שלו".
Deni Avdija is the best defender on this Wizards team.
— Olafimihan Oshin (@olafimihanoshin) October 30, 2021
Deni Avdija being a game changer defensively is certainly not what I expected from him.
— Michael Sykes, II (@MikeDSykes) October 30, 2021
Deni block on Jabari.
— Quinton Mayo (@RealQuintonMayo) October 30, 2021
Me: pic.twitter.com/MM4wSqjUO9
הבעיה היא שבכל מה שקשור להתקפה אבדיה נראה במגמת דעיכה. אם בעונה שעברה הוא לא שמר על יציבות בזריקות מהשלוש, העונה הוא מרבה להחטיא גם ליי אפים פשוטים יחסית. "הוא חייב לשחק עם יותר אגרסיביות. יש מהלכים שהוא צריך לסיים בדאנק, אבל מנסה לסיים בליי אפ", ציינו ב"אתלטיק".
בחמישה משחקים העונה העמיד אבדיה ממוצעים של 5 נקודות בלבד באחוזים נמוכים (31.8% מהשדה, 27.3% מהשלוש, עם שיפור מהקו העונשין שם הוא עומד על 80%). ואולי אבדיה ראוי לקבל הנחות באספקט הזה, כי מדובר בתהליך שכל הקבוצה עוברת.
"נכון לעכשיו אנחנו משחקים חרא בהתקפה. זאת ההגנה שמנצחת לנו משחקים", מודה בראדלי ביל, שקלע 36 לצד 7 ריבאונדים ו-6 אסיסטים, ונראה שהעונה סוף סוף זוכה להוביל קבוצה מנצחת, שנכון לעכשיו מצליחה להתברג בצמרת של המזרח. "אנחנו בונים זהות הגנתית טובה, ואני אוהב את זה. אנחנו קשוחים, בלתי מתפשרים, כל אחד שעולה למגרש נותן הכל בהגנה, ורק ככה הופכים לקבוצה מנצחת. עם הקבוצה הזאת, אפשר לעשות היסטוריה, אפשר להחזיר את הוויזארדס לימים אחרים. נקווה שעם הזמן נשתפר גם בהתקפה".
