דני אבדיה ממשיך במגמת השיפור, וסוף סוף גם התוצאות הקבוצתיות מיישרות קו: וושינגטון גברה הלילה (בין שבת לראשון) 103:109 על יוטה בחוץ בעוד משחק טוב של הפורוורד הישראלי, שמקווה שכעת הקבוצה תצא לדרך חדשה אחרי תקופה מאכזבת ומלאה בהפסדים.
אבדיה מצטיין בהגנה מתחילת העונה, אבל במשחקים האחרונים נראה שהוא מתחיל לבוא לידי ביטוי גם בחלק ההתקפי, והמספרים מדברים בעד עצמם: הלילה הוא קלע 11 נקודות (לצד 7 ריבאונדים) והגיע בפעם הראשונה בקריירת ה-NBA לשלושה משחקים ברציפות עם ספרות כפולות בטור הנקודות. בסך הכל, עומד אבדיה בשלושת המשחקים האחרונים על ממוצעים של 13.3 נקודות, 66.7 אחוזים מהשדה, 5.3 ריבאונדים ו-1.6 חטיפות.
גם דקות המשחק שלו מתחילות לעלות בהתאם. עוד לפני המשחק נשאל מאמן וושינגטון ווס אנסלד ג'וניור על האפשרות שאבדיה יקבל יותר דקות, ואמר ש"זה בהחלט ייתכן שהוא ישחק יותר. אנחנו רואים את השיפור וההתקדמות שלו כל שבוע, כל חודש". ואכן, אבדיה קיבל הלילה 30 דקות, שיא עונתי, והמשיך להציג יכולת טובה בשני צידי המגרש.
בהגנה, הוא חילק את הדקות בשמירה על שניים מהגארדים הבולטים של הג'אז, דונובן מיטשל וג'ורדן קלארקסון. הראשון שסיים את המשחק עם 32 נקודות, לא קלע במהלכים הישירים שלו מול אבדיה, שאף כפה עליו חטיפה ברגע חשוב ברבע האחרון.
"דני הוכיח שהוא מסוגל להיות סטופר הגנתי בחלק מהזמן. זה ישאיר אותו על הפרקט. הוא פשוט יודע איך לשחק את המשחק", אמר אנסלד ג'וניור בסיום. גם קנטביוס קולדוול פופ החמיא לאבדיה ואמר ש"הוא נתן לנו המון אנרגיות הלילה, וזה בדיוק מה שהיינו צריכים".
בירידה למחצית, אבדיה התראיין לתחנת הטלוויזיה המקומית NBC ואמר ש"אני מקווה שבסוף המשחק אוכל לעשות את תנועת ה'איקס'", התנועה שהפכה לסימן ההיכר שלו אחרי שהוא עוצר שחקנים בהגנה. ואכן, כמה שניות לסיום, לאחר שהניצחון כבר הובטח, נראה ביל מסמן את התנועה לעברו של אבדיה, שאמר בסיום: "ברור שזה היה מכוון אליי, אלא למי?".
אבדיה מספר שהסימון הזה נולד לאחר התייעצות עם שחקנים בחדר ההלבשה. "ההגנה בלטה מתחילת העונה והייתה בדיחה קבוצתית בחדר ההלבשה, שאמרתי שאני צריך למצוא משהו למקרה שאני שומר על מישהו טוב כמה פעמים ברצף, שיהיה משהו מצחיק, שיהיה לי איזשהו סימן היכר", סיפר. "דיברתי עם השחקנים בחדר ההלבשה ומצאנו יחד את הסימן הכי מגניב, ומאז זה פשוט נולד. עשיתי את זה בפעם הראשונה מול יאניס אנטטוקומפו, ואז זה פשוט תפס".
We hope so too, Deni! ❌ #WizJazz | #DCAboveAll https://t.co/kprRxEk2wl pic.twitter.com/Itifxs617M
— NBC Sports Wizards (@NBCSWizards) December 19, 2021
Deni Avdija when asked if it was him who Beal threw up the X to, joked: "Of course. Who else would it be to?" https://t.co/rtOSmH4s8B
— Chase Hughes (@ChaseHughesNBCS) December 19, 2021
כמו כן, אבדיה חושף שהוא משקיע זמן ומרץ רב בהגנה, בעיקר בלמידה וסקאוטינג של השחקנים של הקבוצות היריבות. "המאמנים עושים עבודה נהדרת בלהכיר לנו את השחקנים, ויש לי גם מאמן אישי שעורך בשבילי קטעי וידאו נוספים שמכינים אותי איך להתקיף ואיך להגן מול הקבוצה שאני משחק מולה. בנוסף למה שהקבוצה עושה, יש לי מאמן אישי אני גם רואה אקסטרה וידאו אישי על שחקנים שהמאמנים אולי פחות מעמיקים בהם, ומתעסק באיזה הרגלים הם עושים פחות או יותר טוב. אני משקיע הרבה זמן בללמוד את השחקנים שאני משחק מולם".
יחד עם זאת, אבדיה מרגיש ש"בחלק ההתקפי אני עדיין יודע שאני יכול לעשות כל כך הרבה יותר, אני יכול להיות הרבה יותר אגרסיבי, אני יכול ללכת שמאלה, אני יכול להיות יותר יצירתי, אבל כרגע זה התפקיד שלי, וכרגע אני עושה מה שהכי טוב בשביל הקבוצה. כרגע הלחם והחמאה שלי זו ההגנה, ואני מאמין שההתקפה תשתפר עם הזמן. אני מאמין ביכולות שלי, אני מאמין שאני שחקן התקפה טוב מאוד, שגדל, שכל הזמן לומד, שיש לידו מנטורים שכל הזמן עוזרים להיות עם יותר ביטחון, עם הזמן ההגנה תיתן לי בוסט התקפי. אני ממשיך לעבוד קשה, ממשיך לזרוק הרבה, ומנסה לא לחשוב יותר מדי".
Deni boarding and pushing the ball, man. This dude has the goods.
— Michael Sykes, II (@MikeDSykes) December 19, 2021
"דני יכול להפוך לבן סימונס עם קליעה"
Deni would be Ben Simmons with a jump shot if you just let him start at PG @WashWizards
— Martin Gorthot (@washedwiz) December 19, 2021
Deni Avdija might feel a little bit more comfortable coming off the bench. He's been great tonight, the best so far of a solid three-game stretch for him.
— Ava Wallace (@avarwallace) December 19, 2021
גם בתקשורת המקומית מחמיאים לאבדיה, וב-NBC ציינו הבוקר: "ההגנה של אבדיה טובה לאורך כל העונה, הוא אחת מנקודות האור של הוויזארדס בצד הזה של המגרש. אבל לאחרונה נראה שגם ההתקפה שלו מתחילה להשלים את הפערים. הוא עזר לוושינגטון לחזור מפיגור ברבע השני ושיפר את הקליעה. אין הרבה נקודות אור בוויזארדס בשבועות האחרונים, אבל ההתפתחות המתמדת של אבדיה היא אחת מהן".
