לוס אנג'לס לייקרס שוב איבדה הבוקר (רביעי) את המאזן החיובי שלה, אחרי שהפסידה בבית 108:90 לפיניקס וירדה למאזן 16:16, עם הפסד שלישי רצוף. לברון ג'יימס נשאל אחרי המשחק לאיפה הלייקרס האלה מסוגלים להגיע, וענה בכנות: "אנחנו לא יודעים. אין לנו מושג מה הקבוצה הזאת יכולה להיות".
ג'יימס מצדו מספק את הסחורה. הלילה לברון קלע 34 נקודות (הפעם השמינית שהוא עם 30 ומעלה ב-12 המשחקים האחרונים), אבל הלייקרס פצועים וחסרים, וזה לא נגמר. הוא עצמו החמיץ 12 משחקים בגלל פציעה. טרבור אריזה חזר רק עכשיו, אנתוני דייויס נפצע בשבוע שעבר וייעדר ארבעה שבועות. המאמן פרנק ווגל בבידוד בגלל קורונה. נגד פיניקס הלילה, הלייקרס העלו את הגרסה ה-17 הענה לחמישייה הפותחת, הכי הרבה בליגה. טיילן הורטון טאקר חזר אחרי שלושה משחקים, ופגע רק ב-1 מ-13 מהשדה. ככה קשה לתפקד, טוען קינג ג'יימס.
"אז איך אנחנו יכולים להעריך באופן מוחלט מה אנחנו, כשלא היינו שלמים?", אמר לברון, על אף שלמעשה כל קבוצות הליגה סובלות מחיסורים, "אני לא יכול לזכור מתי הייתה הפעם האחרונה שבה שיחקנו עם אותה חמישייה עם אותה הרוטציה ואותם מחליפים שעולים מהספסל. עבר הרבה זמן. אז קשה להעריך".
הלילה הליקרס גם פגשו את אלופת המערב, הקבוצה עם המאזן הכי טוב בליגה, שלאחרונה גם קיבלה בחזרה את דווין בוקר. "הם עם כל הכוח שלהם ואנחנו לא", אמר לברון, "אז קשה, קשה לראות מי אנחנו כקבוצה". הפרשן קנדריק פרקינס, ששיחק בעבר לצד לברון, הציע לו לחזור לקבוצתו לשעבר, שפורחת עכשיו עם סגל צעיר. "אני תוהה, האם לברון ישקול לדרוש טרייד שיחזיר אותו לקליבלנד?! כלומר, לקאבס יש סגל נחמד מאוד!".
דייויד פיזדייל, עוזר מאמן הלייקרס שממלא את מקומו של ווגל, אמר על פיניקס: "יש להם המשכיות, ויש להם גם מזל שהם נשארו בריאים… אני מרגיש שעם כל הפציעות והחיסורים שלנו החבר'ה שלנו שמרו על גישה פנטסטית, אז כן, אני מרגיש שנהיה בסדר. לברון? הוא לא הולך להיקלע לתוך השליליות הזאת, הוא רואה בזה כאתגר. אחרי כל השנים האלה, הוא לא ירשה לעצמו לשקוע, הוא לא אחד שמתלונן ומפנה אצבע מאשימה, אלא אחד שמוצא פתרונות".
I wonder if Lebron James would consider demanding a trade back to Cleveland?! I mean the Cavs do have nice squad! Don't mind me tho and Carry on…
— Kendrick Perkins (@KendrickPerkins) December 22, 2021
ראסל ווסטברוק, שהלילה סיים 22 נקודות, 5אסיסטים ו-7 איבודים, סבור שהבעיות האלה רק מחשלות את הקבוצה. "אני אופטימי", הוא טוען, "עברנו השנה כל כך הרבה דברים, ואנחנו עוברים את זה ביחד, כיחידה. מבחינתי זה החלק הכי טוב. העליות והירידות, הן חלק מעונה. הכי חשוב שאנחנו נשארים ביחד. לא מפולגים לרגע. לעולם לא בפאניקה. לא מתייחסים למה שאנשים מבחוץ אומרים. רק מוודאים שאנחנו ביחד".
* אימן שאמפרט, לשעבר חבר של לברון בקליבלנד, טוען שקינג ג'יימס "הרס את הכדורסל" במעבר שלו למיאמי. בשיחה בפודקאסט נשאל שאמפרט על קווין דוראנט, ואמר: "לא, זה לא היה KD, הראשון היה לברון שעבר למיאמי. ברון יודע שהוא הרס את הכדורסל. מבחינתי באופן אישי, אני אוהב את ה-NBA בגלל הנאמנות שחשבתי שיש שם. לברון באופן מעשי פירק את הקיר הזה. הוא לא היה אמור לעשות את זה".
