הקרב הגדול של הלילה ב-NBA היה לא בין הלייקרס לממפיס, אלא בין לברון ג'יימס לג'ה מוראנט, הכוכב הגדול של הליגה לבין מי שעשוי להפוך לכזה. לברון היה שוב נהדר עם 37 נקודות ושיא קריירה של 8 שלשות, אבל מוראנט היה גדול יותר, עם 41 נקודות (6 מ-7 מהשלוש), כולל 17 נקודות ב-15 הדקות האחרונות, כשהגריזליס רצו ל-19:37 והשלימו מהפך בדרך לניצחון 99:104 מול הלייקרס העייפים והלא יציבים. ללברון היו רק מחמאות למוראנט. "כשאתה קולע טוב כמו שהוא קלע היום מעבר לקשת, ביחד עם הזריזות שלו והאתלטיות, קשה מאוד לעצור בחור כזה, במיוחד כשהוא שולט בכל שלוש הדרכים לייצר נקודות", אמר ג'יימס, "פשוט אי אפשר. אין משהו שאתה יכול לעשות מול זה".
לטענת לברון, מה שפגע בלייקרס היו איבודי הכדור. ללברון היו חמישה, ולראסל ווסטברוק גם היו חמישה, שפגעו מעט בסטטיסטיקה המוצלחת שלו (טריפל דאבל של 16, 12 ו-10). "יש לנו הרבה שחקני התקפה, אבל איבודים חסרי זהירות פגעו בנו, אין שום סיבה שזה יקרה, וזה מה שהכניס אותנו לצרות", אמר לברון. ווסטברוק דווקא חושב אחרת, וטוען שהבעיה הייתה שהקבוצה לקחה יותר מדי שלשות. "תראו מאיפה היו כל הזריקות שלנו, היו מעט מאוד מהצבע", אמר ווסטברוק, כשברבע האחרון הלייקרס פגעו רק ב-7 מ-20 מהשדה, כול 2 מ-10 מהשלוש.
איפה העזרה ללברון?
Talen Horton-Tucker this season:
— StatMuse (@statmuse) December 30, 2021
10.3 PPG
2.6 APG
38.0 FG%
22.1 3P% on 3.4 attempts (worst in Lakers history)
He is 5-33 from three in December. pic.twitter.com/QJ2cgW17fP
בינתיים לברון לוהט, אבל ללייקרס זה לא עוזר. בששת המשחקים האחרונים הממוצעים של לברון הם 35 נקודות, 10 ריבאונדים ו-7 אסיסטים, ב-57 אחוז מהשדה, 40 אחוז מהשלוש ו-82 אחוז מהקו. הבעיה: הלייקרס במשחקים האלה במאזן 5:1, כשלברון לא מקבל עזרה מחבריו. "זה פשע", נכתב בחשבון הסטטיסטיקה הפופולרי "StatMuse".
* קיירי אירווינג חזר להתאמן עם ברוקלין נטס לראשונה מאז קדם העונה, אחרי שהקבוצה החליטה להחזירו לסגל לאור החיסורים הרבים ונעדרי הקורונה, ואומנם אירווינג לא יוכל להשתתף במשחקים שבניו יורק או להתאמן עם הקבוצה כשהיא בבית (בגלל החוקים המקומיים), אבל הנטס החליטו שעדיף לקבל "חצי קיירי" מאשר כלום, ושזה לוקסוס לוותר עליו, במיוחד במצב הנוכחי. אירווינג עצמו הודה שהוא לא ציפה שהההחלטה שלו תעורר כזאת סערה, אחרי שסירב להתחסן.
"הבנתי את ההחלטה של הקבוצה, וכיבדתי אותה", אמר אתמול אירווינג, "ניסיתי להירגע ולא להתרגש מזה יותר מדי, אלא לנסות לראות את הדברים מנקודת המבט שלהם, של המועדון, של חבריי לקבוצה. הבנתי את ההחלטה". מאמן ברוקלין סטיב נאש הבהיר שאירווינג יידרש להתאמן כשבועיים לפחות לפני שיוכל לחזור למשחקי החוץ. "נעדרתי הרבה זמן", הודה קיירי, "לא ישנתי אתמול בלילה מהתרגשות לחזור לאימונים".
לטענת אירווינג, "ידעתי מראש מה ההשלכות (של לא להתחסן), אבל לא הייתי מוכן לזה", כשהוא מדבר על הסערה הציבורית וההדחה מהקבוצה. לטענת נאש, "אירווינג נראה נהדר באימון, יחסית למישהו שלא התאמן ולא שיחק העונה, שיצא מבידוד"
בוסטון ספגה הלילה (בין רביעי לחמישי) הפסד שלישי רצוף כשנכנעה בבית 91:82 לקליפרס, במשחק שבו הסלטיקס סבלו מערב קליעה חלש מאוד עם סטטיסטיקה נדירה. בוסטון, שירדה למאזן 19:16, קלעה רק 4 מ-42 מהשלוש (9.5 אחוז), כולל החטאות רבות מזריקות חופשיות לחלוטין, ושוב נכנעה לקבוצה עם סגל חסר מאוד, בעוד ערב מביך למועדון. סך הכל בוסטון סיימה עם 35 מ-101 מהשדה, 66 החטאות, שהוכיחו שלפעמים החטאה יכולה להיות דבר מידבק.
להלן כמה מהמספרים:
* 4 מ-42 מהשלוש זה הנתון השני הכי חלש אי פעם לקבוצה שזורקת יותר מ-40 פעם מעבר לקשת: רק יוסטון הייתה גרועה יותר עם 4 מ-45 מהשלוש בפברואר שנה שעברה.
* בוסטון ברבע הרביעי קלעה רק 1 מ-18 מהשלוש – כולל החטאה של 15 השלשות האחרונות. 17 החטאות ברבע זה הכי הרבה שקבוצה רשמה ב-25 העונות האחרונות.
* בוסטון קלעה רק 82 נקודות ב-101 זריקות לסל – הכי מעט אי פעם למועדון במשחק שבו הסלטיקס זרקו למעלה מ-100 פעם מאז החל עידן השלשות לפני 32 שנה.
* בוסטון סיימה עם 4 מ-39 מהשלוש ב-catch-and-shoot – הכי מעט מאז שהחלה הספירה.
* בוסטון קלעה רק 35 אחוז מהשדה, והפער שלה מהאחוז העונתי שלה (56.68) הוא הגדול ביותר העונה של קבוצה בליגה.
* ג'יילן בראון זרק 36 פעמים לסל וסיים עם 0 אסיסטים – הכי הרבה לשחקן בליגה מאז 1998. יש לציין שבראון הכין לחבריו 8 מצבי קליעה שיכלו להפוך לאסיסטים, כל הניסיונות הוחטאו.
ג'יילן בראון, שסיים עם 30 נקודות ב-13 מ-36 מהשדה, אמר בסיום: "כן, החטאנו הרבה, אני חושב שהיו לנו הרבה זריקות נוחות, הן פשוט לא נכנסו… לא כפינו זריקות קשות. הרבה שחקנים עלו הערב בניסיון להילחם, וזה לא הספיק". הנתון המעודד הוא שהסלטיקס הסתערו על הכדורים החוזרים, ועם 21 ריבאונדים בהתקפה הצליחו לקחת 20 זריקות יותר מהיריבה, אבל גם זה לא הספיק. "20 זריקות יותר, עצרנו את היריבה על 91 נקודות, היינו אמורים לנצח", אמר מאמן בוסטון.
