ה-NBA מתכוננת בהתרגשות לקאמבק של קליי תומפסון. אחרי לא פחות מ-941 ימים מחוץ לפרקט, הצלף קר הרוח של גולדן סטייט יעלה שוב למגרש הביתי בסן פרנסיסקו הלילה (בין ראשון לשני, 3:30) במשחק נגד קליבלנד.
תומפסון שעבר שתי פציעות קשות בשנתיים מהן נעדר מהמגרשים, מקווה לנצל את המשחקים שנותרו בעונה הרגילה כדי להסיר את החלודה ולהגיע מוכן לפלייאוף, במטרה לזכות באליפות רביעית עם גולדן סטייט, שנמצאת העונה בצמרת הגבוהה במערב.
לקראת הקאמבק, הודה תומפסון שהוא חוזר עם רצון עז להוכיח לפרשנים שלא תמיד העריכו אותו, שהוא עדיין שחקן בקנה מידה היסטורי. "אני מכיר את עצמי, אני יודע כמה אני טוב, אני יודע מה עשיתי בקריירה", אמר תומפסון ל-ESPN, והודה שהוא מתכנן "מסע נקמה" אחרי שעשה הכל כדי לחזור למגרשים. "אני לא מצליח להבין מה עוד אני צריך לעשות כדי לקבל כבוד? מה עוד צריך, לקלוע 50 נקודות ברבע? מה לעזאזל? בכל מקרה, עכשיו הזלזול הזה עומד להיגמר. אני אשתמש בזה בתור דלק, זה מה שיניע אותי".
החזרה של תומפסון תוביל סוף סוף לאיחוד מחודש בין טריו הכוכבים שהפכו את גולדן סטייט לקבוצה מהפכנית ובנו את השושלת. סטף קרי ודריימונד גרין לא ניסו להסתיר את התחושות שלהם לקראת שילוב הכוחות המחודש. קרי, למשל, הגדיל לעשות כששינה את תמונת הפרופיל שלו בטוויטר לתמונה של תומפסון, האיש שיצר יחד איתו את "הספלאש בראדרס".
"קליי נראה ממש טוב באימונים, ואני בטוח שיחד איתו, זה יהיה מפחיד", אמר דריימונד גרין. "אני שונא להשתמש במונח 'לא יכול כבר לחכות', אבל הפעם זה נכון – אני פשוט כבר לא יכול לחכות לשחק איתו שוב. במעט האימונים ששיחקנו יחד שוב, זה פשוט הרגיש נכון. והלילה פשוט לא הצלחתי לישון. הרגשתי שעוברים לי בגוף זרמים חשמליים. הסתכלתי עליו באימון וחשבתי לעצמי, 'וואו, לא שיחקתי איתו כבר שנתיים וחצי'".
סטיב קר הסביר שעצם החזרה של תומפסון למגרשים "מרגשת מאין כמוה", ואף השווה את החזרה של תומפסון לקאמבק של מייקל ג'ורדן בשנת 1995. קר, כזכור, שיחק בשיקגו הגדולה ההיא, כך שההשוואה נשמעת קצת פחות יומרנית כשהיא מגיעה ממנו.
"את משחק החזרה של MJ חגגנו באינדיאנפוליס. את שיא השלשות של סטף ציינו בניו יורק. ועכשיו אנחנו חוגגים עם קליי", אמר. "זאת תהיה חגיגה אמיתית, שתדגיש את העמידות המנטלית שלו, את האהבה שלו למשחק, ואת האהבה שאחרים חשים כלפיו. זה הולך להיות מיוחד מאוד".
קר הסביר שכמו שבזמנו ג'ורדן חזר באמצע העונה והוקפץ ישירות לחמישייה בלי שום היסוס, כך הוא גם ינהג עם תומפסון. "אני חושב על קליי, ונזכר בהתנהלות סביב מייקל בזמנו. הוא הצטרף אלינו כשנותרו 16 משחקים לסיום העונה הרגילה, ושאלתי את פיל ג'קסון, 'מה אתה מתכוון לעשות? תעלה אותו מהספסל? תפתח איתו?' הוא ענה, 'כשיש פסל שלך מחוץ לאולם, כנראה שאתה פותח בחמישייה'. זה נכון גם לגבי קליי. הוא פאקינג קליי תומפסון, אתם מבינים את זה? אם אתה מסוגל לקלוע 60 נקודות ב-29 דקות, כמו שהוא עשה, כנראה שהמאמן שלך צריך לתת לך לפתוח בחמישייה".
אבל יש גם מי שטוען שתומפסון לא יהיה הגורם המכריע במאבק על האליפות. ג'יי ג'יי רדיק, למשל, מסביר שהאימפקט של קיירי אירווינג שחזר לאחרונה לשחק במדי ברוקלין, יהיה משמעותי יותר – למרות שהוא לא יוכל לשחק בכל המשחקים בשל סירובו להתחסן.
"אני עדיין חושב שבטווח הקצר, לקיירי תהיה השפעה גדולה יותר על העונה. הוא יוריד מדוראנט והארדן הרבה עומס, ויהפוך את הסגל שלהם להרבה יותר מאוזן. קליי יהיה תוספת חשובה לגולדן סטייט, אבל הוא לא יעשה את ההבדל כשמדובר במאבק האליפות", אמר.
מה דעתך על הכתבה?