תקופה קשה עוברת על לברון ג'יימס והלייקרס. ההפסד הלילה (בין שלישי לרביעי) 109:104 לדאלאס בסטייפלס סנטר החזיר את המראות שאוהדי הקבוצה ראו יותר מדי העונה: כוכבים מאכזבים, קבוצה שמתפרקת במאני טיים, ושריקות בוז צורמות שממחישות היטב את המשבר.
הלייקרס הפסידו 17 מתוך 21 המשחקים האחרונים, רשמו שלושה ניצחונות בלבד ב-13 משחקים מאז אמצע ינואר, ועדיין לא ניצחו מאז החזרה מפגרת האולסטאר. הלילה זה נראה לפרקים קצת יותר טוב, אבל שוב הסתיים בהפסד שמחריף את המצב של הקבוצה במאבקי המיקום המערב. כרגע הלייקרס מדורגים במקום התשיעי בלבד בקונפרנס, מרחק ארבעה משחקים וחצי מהקליפרס שבמקום השמיני.
לפחות כלפי חוץ, לברון מסרב להתייאש. "על שלא יקברו אותי מספיק עמוק באדמה, יש לי עדיין צ'אנס", אמר בסיום על סיכויי ההעפלה לפלייאוף של הלייקרס. "משם נובע הביטחון שלי. ככל שננצח יותר משחקים, יהיה לנו יותר סיכוי, וזה מתחיל מעכשיו. אני שונא להפסיד. וכן, זה מרגיש חרא עכשיו. אבל מחר יהיה יום חדש, וצריך להתחיל לצבור ניצחונות".
אבל בלייקרס יש מי שמאמין בלברון מדבר בסיסמאות, ושההתנהלות שלו על הפרקט מוכיחה שהוא לא אופטימי ומחויב כמו שהוא מנסה לשדר. כך, למשל, באחת ההתקפות הלילה הוא נראה מתמקם בצבע ומנסה לקבל כדור עם הגב לסל, כשחבריו מתעלמים ממנו, והוא מגיב בתנועות ייאוש וביטול, תוך ירידה עצלה להגנה שהובילה לדאנק קל של דאלאס.
אוהדי הלייקרס לא חוששים להביע את דעתם, ושרקו בוז לעברו ולעבר שאר השחקנים פעם נוספת. לברון גיבה אותם בסיום וטען ש"אני חי או מת עם האוהדים השרופים של הלייקרס. אם הם שורקים לי בוז, אני הולך איתם. אם הם מעודדים אותי, אני הולך איתם".
אבל לא רק המתיחות עם הקהל גוברת, אלא גם עם נשיאת המועדון ג'יני באס. לפי ביל סימונס, באס "החליטה להעמיד את לברון במקום" אחרי שורה של התבטאויות בשבוע האולסטאר, בהן רמז על כך שהוא לא מרוצה מהנהלת הלייקרס. ג'יימס עשה זאת בדרכים עקיפות, כשהחמיא במיוחד לג'נרל מנג'ר אוקלהומה סיטי סם פרסטי והבהיר שבכוונתו לשחק עם בנו ברוני "באיזו קבוצה שלא יגיע אליה ב-NBA", על רקע כישלון הלייקרס להעביר את ראסל ווסטברוק בטרייד.
לפי סימונס, באס שמעה את ההצהרות של לברון ושל סוכנו ריץ' פול, "ונמאס לה". "היא אישה קשוחה. אחת שנמצאת בליגה משנות ה-80, ובשלב הזה אני חושב שהיא נעמדה על רגליה האחוריות ואמרה, 'תפסיק עם זה. אתה לא קובע על הכל, פשוט תפסיק. אתה כאן, ויש לך חוזה לעונה הבאה'. הייתה אמורה להיות ביניהם פגישה או שיחת ועידה, ולהבנתי ג'יני הבריזה מזה. היא לא אהבה את ההיתממות של לברון ואנשיו, את העמדת הפנים. לדעתה הם סוכני כאוס, ומאוד מוזר שהם מתכחשים לזה".
בין היתר, רמז לברון בשבוע האולסטאר על רצונו לחזור לקליבלנד. אבל לטענתו של מארק סטיין, הרצון אינו הדדי. "למיטב ידיעתי, הקאבס לא מעוניינים ב'ריקוד' שלישי עם לברון", אמר אתמול. "הבעלים, ההנהלה, כל הארגון הזה שמע מיליון פעם במשך שנים, שהם לא שווים כלום בלי לברון. עכשיו הם מתחילים להוכיח שזה לא נכון, והם לא רוצים לקטוע את זה".
אז מה המזימה הבאה של לברון? לפי ביל סימונס, ג'יימס רוקם עסקה יחד עם חברת "פנוויי" בה הוא שותף (המחזיקה גם באחוזי בעלות על ליברפול), במסגרתה היא תהפוך לבעלים של קבוצת NBA חדשה בלאס וגאס. אדם סילבר רוצה להקים קבוצות NBA חדשות בוגאס ובסיאטל, ולפי ההערכות "פנוויי" היא הפייבוריטית לזכות בבעלות על הקבוצה בעיר החטאים.
"אין לי ספק שללברון יש חלק בזה, ועוד יהיה חלק בזה בעתיד", אומר סימונס.
מה דעתך על הכתבה?