כולל השוואות לשאק וקובי: פילי נרגשת מהבכורה הביתית של הארדן

לאוהדי הסיקסרס יש סיבות לחייך, וגם לחלום. ג'יימס הארדן ערך הלילה (בין רביעי לחמישי) את הופעת הבכורה הביתית שלו כשחקן פילדלפיה, ויחד עם המועמד המוביל לתואר ה-MVP העונה, ג'ואל אמביד, הוביל את הקבוצה למחיקת פיגור של 16 נקודות וניצחון 108:123 על ניו יורק ניקס, כשהשניים קולעים 53 נקודות במצטבר. ממוצעיו של הארדן בשלושת משחקיו הראשונים בסיקסרס עומדים על יותר מ-25 נקודות ומעל 10 אסיסטים, וגם בברוקלין הוא רשם מספרים שכאלה בשלושת משחקיו הראשונים, כאשר השחקן הקודם שעשה זאת בקבוצה חדשה היה אלן אייברסון בדנבר ב-2006.

הארדן התקבל באהבה גדולה על ידי הקהל בפילי, וסיפק 26 נקודות לצד 9 ריבאונדים ו-9 אסיסטים. "זה הרגיש בבית. האהבה והתמיכה של האוהדים גורמת לי לשחק חזק יותר, ואני רק רוצה לעשות הכל כדי לנצח", אמר הארדן לאחר המשחק. "אנחנו קבוצה חדשה, עדיין לומדים אחד את השני וכל משחק יהיה קשה. אנחנו צריכים למצוא את הדרך להתחבר ולהשתפר, בין אם ננצח או נפסיד. כמובן שזה יותר טוב כשמנצחים".

אמביד חיכה שנים לפרטנר התקפי עם יכולות כמו של הארדן, ובשלושת המשחקים הראשונים ביחד, משחק הפיק אנד רול בין השניים נראה כמו נשק קטלני של הסיקסרס. הסנטר סיים הלילה עם 27 נקודות ו-12 ריבאונדים, ובסיום אחד העיתונאים השווה אותו ואת המזוקן לשאקיל אוניל וקובי בריאנט: "אני ג'ואל אמביד. אני לא משחק בדרך ששאק שיחק, אני דומיננטי בדרכים אחרות", ענה הקמרוני. "אני לא דומיננטי פיזית כמו שהוא היה, הוא היה חתיכת מפלצת, אחד הטובים אי פעם מן הסתם. אני שולט על המגרש בדרכים אחרות ועושה הכל, ג'יימס עושה את אותו הדבר מהבחינה שהוא גם סקורר וגם פליימייקר".

כשנשאל האם הוא סמל התרבות במועדון, אמביד נזכר בתקרית המפורסמת עם המנהל המקצועי בריאן קולנג'לו ב-2018, והשיב: "עברתי המון. אפילו ג'נרל מנג'ר שהשתמש בפרופילים פיקטיביים כדי ללכלך על השחקנים שלו".

מאמן פילדלפיה דוק ריברס מבין את הצורך לצנן מעט את ההתלהבות סביב הקבוצה, אך יחד עם זאת, הוא הודה לאחר המשחק: "אני עושה את אותה עבודה, פשוט יותר אנשים שמים לב. כשיש לך שחקנים כמו ג'יימס וג'ואל, ביחד עם שאר החבר'ה שלנו, גם הם מרגישים את זה. וזו לא סתם התלהבות, אלא תחושה שיש להם סיכוי אמיתי. אתה לא זוכה להרבה כאלה".