פרויקט הכוכבים שנבנה בלוס אנג'לס ממשיך להתרסק, והיום, אולי יותר מתמיד, נדמה שהעונה הלייקרס לא יגיעו אפילו לטורניר הפלייאין ויסיימו את העונה מוקדם מאוד מהצפוי. ללא לברון ג'יימס, שטרם התאושש לחלוטין מהפציעה בקרסול, הלייקרס הפסידו אמש (ראשון) 129:118 לדנבר נאגטס אחרי עוד הצגה של ה-MVP המכהן, ואולי גם זה שבדרך – ניקולה יוקיץ'.
עבור הלייקרס המיואשים מדובר בהפסד שישי ברציפות, וכעת הם מדורגים במקום ה-11, שני משחקים מאחורי סן אנטוניו העשירית שנהנית גם מיתרון בשובר השוויון מול הזהובים – סגולים. ללייקרס נותרו ארבעה משחקים עד לסיום העונה, ומרביתם צפויים להיות קשים במיוחד: פיניקס וגולדן סטייט בחוץ, אוקלהומה סיטי בבית ודנבר בחוץ במשחק שינעל עבורם את העונה הסדירה.
"נמשיך להילחם ונראה מה יקרה", אמר אנתוני דייויס, שערך את משחקו השני בלבד מאז חזר מהפציעה שהשביתה אותו מאז פגרת האולסטאר. גם במהלך המשחק ניכר היה כי דייויס סובל מכאבים ברגלו, אך זה לא מנע ממנו לקלוע 28 נקודות, להוריד 9 ריבאונדים, למסור 8 אסיסטים ולהוסיף 3 חסימות: "הצוות הרפואי אמר שזה לא יכול להיות גרוע יותר. ברגע שאני שומע את זה, אז אני פשוט עולה לפרקט ומוודא שלרגל נוח מספיק כדי שאשחק".
דייויס, שהחמיץ 39 מ-78 משחקים העונה, שיחק לצד לברון ג'יימס וראסל ווסטברוק 21 פעמים בלבד העונה, וזה הדבר שהכי מתסכל אותו בעונה הקשה של הלייקרס: "הדבר שאני חושב עליו הכי הרבה ושהכי מתסכל אותי זה מה היה יכול להיות אם היינו בריאים כל העונה. הרכבנו את הקבוצה והיא נראתה טוב על הנייר, אבל לא הייתה לנו הזדמנות לממש את הפוטנציאל כי שחקנים יצאו מהרוטציה וחזרו אליה. לא ציפינו לשחק ביחד רק 21 פעמים, בהזדמנויות ששיחקנו ביחד נראינו טוב".
הכוכב שסייע לזכות באליפות רק לפני שנה וחצי הודה: "העולם רוצה לראות אותנו מפסידים, אבל העבודה שלי היא להיות על הפרקט ולעזור לנצח". המאמן, פרנק ווגל, שכבר מזמן איבד את הקרדיט שהרוויח עם הזכייה בטבעת, נשמע מתוסכל אחרי עוד הפסד: "נשארנו ביחד, הגישה של השחקנים נהדרת מבחינת שיתוף הפעולה. זה פשוט מאכזב להיכנס לחדר ההלבשה כל פעם ולהמשיך להגיד שהיינו קרובים".
ומה בנוגע ללברון? בארצות הברית טוענים שמצב קרסולו לא ישתפר עד למשחק בפיניקס בין שלישי לרביעי, אך לא שללו אפשרות שהמצב יכול להשתפר. בכל אופן, ללייקרס לאט לאט נסגר החלון לעלות על הרכבת לפלייאין.
קרים עבדול ג'באר נגד לברון ג'יימס
במקביל, לבגרון ג'יימס ספג גם ביקורת על התנהלותו מחוץ למגרש. קרים עבדול ג'באר, שכבר ביקר לאחרונה את לברון על הפוסט השנוי במחלוקת של על הקורונה, אמר על כוכב הלייקרס: "חלק מהדברים שהוא אמר ועשה הם באמת מתחת לרמתו, מבחינתי. למרות שהוא עשה דברים נפלאים, בחלק מהם הוא עומד על הגדר, לוקח את שני הצדדים. קשה לי לקבל את זה שהוא מחויב לשנות דברים, קשה להבין מה העמדה שלו. צריך לבדוק אותו בכל פעם". עבדול ג'באר בין השאר התייחס לריקוד מתריס שלברון עשה לעבר שחקני אינדיאנה אחרי שגבר עליה: "לנצח זה מספיק. למה צריך להוסיף לזה ריקוד ילדותי ומטופש שלא מכבד את היריבה? זה לא הגיוני. GOAT לא צריך לרקוד".
ג'באר ביקר את לברון אחרי שהוא רמז שהקורונה היא רק שפעת, ואמר שהפוסט הזה הוא "פגיעה במורשת שלו". עם זאת, הוא כמובן מעריך את פועלו. "אני מעריץ של חלק מהדברים שהוא עשה. לשלוח בית ספר שלם לקולג'? וואו. זה מדהים. הרצון שלו וההירתמות שלו לגבות את הרעיונות שלו ולממן אותם, זה משהו שחייבים לו לתת לו קרדיט. אני לא סתם תוקף. אבל חלק מהדברים שהוא עשה, הוא צריך להתבייש בהם".
עבדול ג'באר טוען שהביקורת שלו לא קשורה לעובדה שלברון עשוי לעבור אותו כקלע המצטיין בכל הזמנים ב-NBA ולשבור את השיא שבו הוא החזיק 38 שנה. "אני ממש בעד שיעשה את זה, אין שום קנאה", אמר הסנטר האגדי, "פשוט בחלק מהסוגיות שהוא מדבר עליהן, במיוחד בנוגע לקהילה השחורה, הוא חייב להיזהר". אחרי שהציטוטים הללו הפכו לכותרות גדולות בארה"ב, עבדול ג'באר צייץ: "אני מתחרט על חלק מהמילים שאמרתי, שהוצאו מפרופורציה. במשך שנים הבעתי הערכה עצומה וכבוד רב ללברון כמנהיג חברתי וכספורטאי. זה לא השתנה, ולעולם לא ישתנה".
