הלילה הראשון בפלייאוף ה-NBA עמד בסימן הדור הבא. שלושה כוכבים צעירים סחבו את הקבוצות שלהם לניצחונות בדרך ליתרון 0:1 בסדרות הסיבוב הראשון והציתו את הדמיון לקראת המשך הדרך. במינסוטה, אנתוני אדוארדס התפוצץ עם 36 נקודות בבכורה שלו בפלייאוף וגנב את הביתיות לממפיס. בפילדלפיה, טייריס מקסי להט עם 38 נקודות בטיול נגד טורונטו. בגולדן סטייט, ג'ורדן פול גנב את ההצגה לסטף קרי במשחק החזרה של הגארד הוותיק מפציעה וקלע 30 נקודות בניצחון על דנבר.
Jordan Poole is the 3rd player in Warriors history to score 30 points in their playoff debut.
— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) April 17, 2022
The other two? Hall of Famers Wilt Chamberlain (35 points) and Mitch Richmond (30). pic.twitter.com/mpFOGXmV8q
הווריירס שבו לפלייאוף אחרי שלוש שנות היעדרות, ושיחקו לראשונה במעמד הזה ב"צ'ייס סנטר", האולם שנחנך בתחילת עונת 2019/20. ג'ורדן פול, שלא זכה לחוות את המסעות לחמישה גמרי NBA רצופים, ערך הלילה את משחקו הראשון בפלייאוף וסיפק הצגה שסחטה מחמאות רבות מחבריו הוותיקים, שכבר ראו דבר או שניים במהלך הקריירה.
"אם פול לא יזכה בתואר השחקן המשתפר של העונה, זה פשוט יהיה לא הגיוני", אמר קליי תומפסון, שפתח לצידו של פול בחמישייה בעוד קרי התחיל על הספסל. "ההבדל דרמטי בין איפה שהוא היה לפני שנתיים וחצי ובין איפה שהוא נמצא עכשיו", אמר המאמן סטיב קר.
ב-107:123 על הנאגטס, שהעלה את הקבוצה מקליפורניה ל-0:1 בסדרה, פול הפך לשחקן השלישי בתולדות הווריירס שקולע 30 נקודות בהופעת הבכורה בפלייאוף, כאשר השניים שעשו זאת לפניו הם חברי היכל התהילה ווילט צ'מברליין ומיץ' ריצ'מונד. בדומה לקליי, גם דריימונד גרין קבע כי חברו לקבוצה צריך לזכות בתואר אישי: "עם כל הכבוד לג'ה מוראנט, הוא מועמד לתואר ה-MVP, לא לשחקן המשתפר. ג'ה היה אדיר בשנה שעברה כך שאם מסתכלים סביב הליגה, את השיפור הכי גדול עשה פול".
גם בפילדלפיה הצדיעו לכוכב העולה, טייריס מקסי, שהתפוצץ עם 38 נקודות, שלוש בלבד פחות ממה שג'ואל אמביד וג'יימס הארדן קלעו ביחד ב-111:131 על הראפטורס. הגארד, בעונתו השנייה בליגה, נכנס השנה לחמישייה לאור הסכסוך בין הסיקסרס לבן סימונס, שהוביל לכך שהאוסטרלי לא שיחק עד הטרייד עם ברוקלין בפברואר. ג'ון גונזאלס מ"ספורט אילוסטרייטד" בחר "להודות" לסימונס וצייץ: "צריכים לשלוח לו כרטיס ברכה על כך שהפך את העונה הזו של מקסי לאפשרית".
מקסי להט ברבע השלישי עם 21 נקודות (7/8 מהשדה) ודאג שהמארחת מעיר האחווה לא תסתבך בדרך ל-0:1 בסדרה מול הקנדים. "לפילדלפיה יש ביג 3", הכריז שחקן העבר והפרשן קנדריק פרקינס, "אני רואה למה הם לא היו מוכנים להעביר אותו באף טרייד".
אחרי תצוגת העל, ב-ESPN סימנו את מקסי כמי שעשוי להוות תפקיד קריטי במסע של הסיקסרס לעבר הטבעת: "לא כל המשחקים בפלייאוף יהיו כאלה קלים, הם לא תמיד יאבדו רק שלושה כדורים ב-48 דקות ולא תמיד יקלעו ב-50% מהשלוש, אבל תמיד תהיה להם את האנרגיה והמהירות של מקסי. אם הוא ימשיך לשחק כך, זה יוכל להיות הוא, ולא ג'יימס הארדן, שיהיה המפתח למסע של פילדלפיה לעבר גמר המזרח ומעבר לו אחרי למעלה משני עשורים".
