גולדן סטייט ווריירס מתחברת בדיוק בזמן. הלילה (בין שני לשלישי) החבורה מסן פרנסיסקו עלתה ל-0:2 על דנבר נאגטס בסיבוב הראשון בפלייאוף, ואם העובדה שסטף קרי נראה כמי שהפציעה לחלוטין מאחוריו וסיפק את היכולת המוכרת לכולם, כעת ליריבה – ולאלו שככל הנראה יבואו אחריה – יש סיבה גדולה נוספת לדאגה: קוראים לה ג'ורדן פול.
לאחר שלא נבחר לאחד משלושת הפיינליסטים בתחרות על פרס השחקן המשתפר של העונה, הגארד בן ה-22 שפתח את הסדרה בקול תרועה רמה החליט לענות עם עוד משחק מצוין, שכלל 29 נקודות ושמונה אסיסטים, כשהוא צולף חמש פעמים מעבר לקשת ומאותת לכולם: ה"ספלאש בראדרס" הם כבר לא רק קרי וקליי תומפסון. "הבעיה היא שיש לך שלושה שחקנים שמסוגלים לקלוע 30-40 נקודות", הודה מאמן דנבר מייק מאלון, "יש שלושה שחקנים שיכולים לייצר לעצמם ולעשות עבודה כל כך טובה במסירות, תנועה ללא כדור ויצירת מצבים לאחרים".
פול, שהוסיף מימד הומוריסטי לכינוי "ספלאש בראדרס" בשל העובדה ששמו נהגה בצורה זהה למילה בריכה באנגלית, קלע את כמות השלשות הגבוהה ביותר אי פעם לשחקן בשתי הופעותיו הראשונות בפלייאוף – 10 בסך הכל. "לא ייאמן כמה הוא התבגר במשחק שלו בשלוש שנים", פרגן קרי לחברו. "הביטחון העצמי שלו מרשים בצורה קיצונית, אי אפשר ללמד את זה. או שיש לך את זה, או שאין. אני שמח שלו יש".
פול מהווה כעת חלק מ"חמישיית המוות" החדשה של גולדן סטייט. בתור הזהב של אמצע העשור הקודם היו שם קווין דוראנט ואנדרה איגודאלה, ובגרסה הנוכחית, לצד קרי, תומפסון, גרין ופול, יש את אנדרו וויגינס. וכשקרי שוב משחק כמו MVP כפי שעשה בעונות רבות בעבר, אין ספק שזה הרכב קטלני של הווריירס. 34 נקודות ב-23 דקות היו לכוכב, וגרין שיבח: "הוא היה מדהים. זה שהוא חדר שוב ושוב שבר את ההגנה שלהם. ברגע שהוא נכנס לצבע, מוסר ויוצא שוב לקליעה, הוא הכי מסוכן. לסיים עם מדד +32 ב-23 דקות, קשה לקבל יותר טוב מזה".
אמביד מעמיד את נרס במקום
בינתיים בפילדלפיה, עושה רושם שג'ואל אמביד מצליח להתמודד עם האגרסיביות הגדולה ששחקני טורונטו ראפטורס מנסים כדי להוציא אותו מהקצב. הלילה סנטר הסיקסרס ניער את עצמו בכל פעם שהיריבים הורידו אותו בכוח לפרקט, ניגש ל-14 קליעות עונשין שמהן החטיא שתיים בלבד, והוביל את קבוצתו לניצחון 97:112 ששווה יתרון 0:2 בסדרה.
כבר בסיום המשחק הראשון בין הקבוצות נרשמו תלונות מצד הקנדים על השיפוט, וגם הלילה בשניות האחרונות אמביד החליף כמה מילים עם המאמן ניק נרס. כשנשאל לאחר המשחק מה אמר למאמן טורונטו, הוא השיב: "ביקשתי ממנו בצורה מכובדת שיפסיק להתבכיין כמו נקבה. לדעתי כל פאול שנשרק היה לגיטימי, והיו צריכים להישרק יותר האמת".
מרכוס סמארט הוא שחקן ההגנה של העונה
והיו גם חדשות הלילה בגזרה שלא התקיים בה משחק: מרכוס סמארט מבוסטון סלטיקס הוכתר לשחקן ההגנה של העונה, והפך לגארד הראשון שעושה זאת מאז גארי פייטון ב-1996, כאשר מי שהגיע למתחם האימון של הסלטיקס כדי לברך אותו על הזכייה הוא פייטון בעצמו. סמארט זכה לברכות מדריימונד גרין וגם ממיקל ברידג'ס, שחקן פיניקס שהתחרה עמו על התואר, כשהמועמד השלישי היה רודי גובר שזכה בפרס שלוש פעמים בעבר. סמארט הודה לפייטון בטוויטר: "ההגעה שלך משמעותית יותר ממה שאתה חושב", כתב הסטופר של בוסטון. חברו לקבוצה ג'ייסון טייטום בירך: "שמח בשבילך אח, הגארד הראשון מאז פייטון זה אגדי! אף אחד לא ראוי לזה יותר ממך".
מה דעתך על הכתבה?