הרגע ממנו פיניקס חששה הגיע לפנות בוקר (רביעי). ולא מדובר בהפסד 124:115 לניו אורלינס פליקנס, כי ברור שבמצב של 1:1 הסדרה עדיין פתוחה לחלוטין, אלא בפציעה של דווין בוקר. דווקא אחרי מחצית ראשונה משוגעת שבה ירה שבע שלשות וקלע 31 נקודות, גארד הסאנס נטש את המשחק השני בסדרה במהלך הרבע השלישי בשל מתיחה בשריר הירך האחורי, ולא ברור אם יהיה כשיר לשני משחקי החוץ הקרובים בסדרה – ובכלל להמשך הפלייאוף.
אם יש דבר אחד שפיניקס יכולה להתנחם בו, זו העובדה שכאשר כריס פול נעדר לתקופה ממושכת במהלך העונה הסדירה, הקבוצה המשיכה לנצח כרגיל בזכות ההסבה של בוקר לתפקיד של מוביל כדור. זו המנטליות שהציג המאמן מונטי וויליאמס כשנשאל על הפציעה: "מחר נהיה יותר חכמים. שיחקנו ללא כריס ו'בוק' בעבר. אם נצטרך לשחק בלי 'בוק', הבא בתור ימלא את מקומו. עשינו את זה במשך כל העונה".
יכול להיות שדבר אחד צריך להדאיג את כריס פול יותר מחסרונו של בוקר, וזו האפשרות שהשופט סקוט פוסטר ישובץ למשחקי הסאנס בהמשך. הרכז הוותיק, שקלע 17 נקודות הלילה, רשם משחק פלייאוף רביעי בקריירה עם 14 אסיסטים או יותר ואפס איבודים, כאשר ב-20 העונות האחרונות רק רייג'ון רונדו עשה זאת חוץ ממנו (רק פעם אחת), אלא שלמרות זאת ספג פול את הפסדו ה-14 ברציפות בפלייאוף במשחק שבו פוסטר שפט. כפי שניתן היה לצפות, הממים ברשתות לא איחרו לבוא.
scott foster when he makes eye contact with chris paul tonight pic.twitter.com/HNCRFYtTQI
— Justin Phan (@jphanned) April 19, 2022
"Are you undefeated against Chris Paul in the NBA playoffs?"
— DraftKings Sportsbook (@DKSportsbook) April 20, 2022
Scott Foster: pic.twitter.com/tPxbsH5Xyy
מהצד של ניו אורלינס, לארי נאנס ניצל את הניצחון כדי לשלוח מסר לאלה שלא ספרו את הפליקנס: "כולם אמרו שזה ייגמר בסוויפ, חוץ ממי שבאמת חשוב. לא אכפת לנו בכלל מה פרשן או מומחה כזה או אחר אומרים, אנחנו מאמינים. ניו אורלינס מאמינה". ברנדון אינגרם, שרשם 37 נקודות, 11 ריבאונדים ותשעה אסיסטים, והפך לשחקן השלישי בתולדות הפליקנס עם 35 נקודות ו-10 ריבאונדים לפחות במשחק פלייאוף, אמר אחרי המשחק: "לאורך כל השנה האמנתי שנהיה כאן. לא ידעתי איך זה ייראה, אבל המשכנו להשתפר בכל יום. הכל זרם, כולם היו אפקטיביים. כל החמישייה הוציאה לפועל בשני הצדדים".
במיאמי, ג'ימי באטלר היה בזון העוצמתי ביותר שראינו ממנו בקריירה, כזה שהשוטינג גארד של ההיט נכנס אליו רק בסדרת הגמר של 2020, ולאחר שהמטיר 45 נקודות על הראש של אטלנטה הוקס הלילה, "ג'ימי באקטס" הפך לשני אי פעם שקולע כמות כזו במשחק בו הוא לא מאבד כדורים ולא מבצע עבירות. הראשון היה דומיניק ווילקינס. "אני שחקן שונה ממה שהייתי אז", אמר באטלר שרשם 40 נקודות ומעלה בפלייאוף בפעם השלישית בקריירה, "אני רק רוצה לשחק כדורסל בדרך הנכונה ולעשות מה שצריך כדי לעזור לקבוצה לנצח. זו הסיבה שהביאו אותי לכאן".
באטלר הצטרף ללברון ג'יימס (7) ולדוויין ווייד (3) שחקני מיאמי שקלעו 40 ומעלה במשחק פלייאוף, ואריק ספולסטרה שאימן את כל השלושה השווה אותו לווייד על רקע הזינוק שלו באחוזי השלשות הלילה לעומת העונה הסדירה, בה דייק ב-23.3% בלבד: "זו השוואה טובה, כי ברגע האמת, אם אתה היריב, היית רוצה להשאיר את ווייד לבד לשלשה? התשובה היא לא, כי הוא קילר. הוא ינצל את הרגע. לג'ימי יש הרבה תכונות מהסוג הזה. לא משנה מה האחוזים, זרקו את זה לפח כשהניצחון על הרצפה. הוא ימצא דרך לחסל אותך".
מה דעתך על הכתבה?