שובו של ה"פוינט גאד": בהיעדרו של דווין בוקר הפצוע, כריס פול ידע שהוא חייב להעמיס את הקבוצה על הכתפיים ועשה זאת כפי שמעטים ב-NBA יודעים: רכז פיניקס סאנס קלע לפנות בוקר (שבת) 19 נקודות ברבע הרביעי, בפעם הרביעית בקריירה שלו שהוא רושם כמות כזו לפחות ב-12 הדקות האחרונות, והוביל את סגנית האלופה לניצחון חוץ 111:114 על ניו אורלינס פליקנס, שהחזיר את יתרון הביתיות והעלה את CP3 וחבריו ל-1:2 בסדרה.
ב-10 הדקות האחרונות של המשחק, פול היה אחראי לתשעה מעשרת סלי השדה של פיניקס במסירה או בקליעה, כאשר ל-28 הנקודות שלו במשחק הוא הוסיף 14 אסיסטים וכך רשם משחק שביעי בקריירה בו הוא לא מאבד כדורים ומוסר 10 אסיסטים לפחות. למג'יק ג'ונסון, ג'ון סטוקטון, ג'ייסון קיד, סטף קרי ואייזיאה תומאס יש שישה משחקים כאלה – במצטבר.
Playoff games with 10+ assists and 0 turnovers:
— StatMuse (@statmuse) April 23, 2022
7 — Chris Paul
6 — Magic, Stockton, Kidd, Steph, Nash, Zeke combined pic.twitter.com/BM80Qgs3ok
פול, שעומד על יחס מטורף של 38 אסיסטים לעומת שני איבודים בפלייאוף בפלייאוף עד כה, קלע 15 נקודות או יותר ברבע האחרון בשני משחקים בפלייאוף הנוכחי, בדיוק כמו כל שאר שחקני הליגה ביחד. בסיום הוא הסביר בפשטות: "רק ניסיתי להגיע לעמדות שלי. סוף סוף הצלחתי לקלוע כמה זריקות, פשוט ניסיתי להיות אגרסיבי והקשבתי ל-DA, הוא אמר לי שהוא ישחרר אותי". הכוונה כמובן לדיאנדרה אייטון, שסיפר כי הוא זיהה שינוי בהגנת הפליקנס ברבע הרביעי, ואמר לרכז שלו שהגיע הזמן להפסיק למסור ולהתחיל לזרוק.
"אני נדהם בכל פעם שאני רואה את זה", תיאר ג'בייל מגי את ההשתלטות של חברו לקבוצה על דקות המאני טיים. "כל המשחק הוא מייצר לאחרים ואז ברבע הרביעי, אם אנחנו זקוקים לו, הוא מתעלה ומתחיל לקלוע את הזריקות האלה מחצי מרחק. פשוט מדהים איך שהוא עושה את זה".
גם לאייטון, אגב, היה מי שדחף אותו לזרוק שוב ושוב. סנטר הסאנס אמר שדווין בוקר צעק לו לחפש את הסל לאורך כל המשחק, ואייטון יישם: 28 נקודות ו-17 ריבאונדים היו לבחירה מספר 1 בדראפט 2018, השחקן הראשון בפיניקס מאז אמארה סטודמאייר ב-2007 שרושם לפחות 25 נקודות ו-15 ריבאונדים במשחק פלייאוף.
והיה עוד שחקן, אולי כזה שעוד יילך בדרכו של כריס פול בהמשך הקריירה, שהוכיח כי גם הוא לא מפחד מהרגע כשהשעון מתקתק לקראת הבאזר האחרון. טריי יאנג העניק לאטלנטה הוקס ניצחון ראשון בסדרה נגד מיאמי היט הלילה, עם סל ניצחון 4.4 שניות לסיום בדרך ל-110:111. "לא היה לי שום ספק שאם אזרוק, זה ייכנס", אמר יאנג, שבפעם החמישית בקריירה קלע סל שהעלה את קבוצתו ליתרון בתוך חמש השניות האחרונות של המשחק – שניים מאותם סלים היו בפלייאוף.
יאנג, שהרוויח ביושר את הכינוי "אייס טריי" בזכות יכולות הקלאץ' שלו, צייץ אחרי המשחק: "מה דעתכם על זה, אטלנטה?" לצד אימוג'י של פתית שלג. בדקות ההכרעה היו לרכז 10 נקודות, לעומת תשע של מיאמי כולה. במסיבת העיתונאים הגארד הודה: "זה רק משחק אחד, אני צריך לעשות את זה שוב".
מה דעתך על הכתבה?