כשהוא נושק לגיל 37, כריס פול ממשיך להיות בשיאו – תרתי משמע. הלילה (בין חמישי לשישי) CP3 אכן קבע שיא היסטורי – כשקלע 33 נקודות ללא החטאה בניצחון 109:115 של פיניקס על ניו אורלינס, שהשלים עבור סגנית האלופה 2:4 בסדרה וסידר לה מפגש עם דאלאס ולוקה דונצ'יץ' בסיבוב השני.
פול דייק בכל 14 הזריקות שלו מהשדה, שיא כל הזמנים לשחקן כלשהו בפלייאוף. רק ווילט צ'מברליין רשם משחקים מושלמים מרשימים יותר עם 18 מ-18 ו-16 מ-16 מהשדה, אבל בשני המקרים זה קרה בעונה הרגילה. פול הוא בסך הכל השחקן החמישי אי פעם שמסיים משחק ללא החטאה (מינימום 10 זריקות). יחד עם דיאנדרה אייטון שסיים עם 10 מ-12 מהשדה (22 נקודות), הם קלעו יחד 24 מ-26 – 92 אחוז – הכי הרבה לצמד שחקנים מאותה קבוצה בעידן שעון ה-24.
"לא ייאמן כמה שזה מיוחד. אין לכם מושג כמה זה רגע מיוחד בשבילי", התמוגג פול מעצמו בסיום, וסיפר שעד הדקות האחרונות של המשחק, כלל לא היה מודע לכך שהוא ללא החטאה, ובדרך להישג חסר תקדים.
"זה דבר שלא נראה כמו מעולם…לקלוע 14 מ-14, וואו. אחרי משחק כזה, יש לך ביטחון מלא כשאתה משחק לצידו", אמר דווין בוקר. הערב המושלם של פול כלל גם הפסד, אגב – לפני המשחק הוא התערב עם בוקר שלא ירשום יותר משני איבודים, ובסופו של דבר הוא סיים עם שלושה כאלה, וחייב 100 דולר לשותפו לקו האחורי.
אבל כמובן ששום דבר לא יכול לפגום בתחושה העילאית של פול, שרשם את ההישג הנהדר דווקא במשחק חוץ מול קבוצתו בשש השנים הראשונות בליגה, ומול קהל שמכיר אותו היטב. "עליתי למשחק עם הרבה ביטחון. היה לי אימון טוב אתמול, וידעתי שיש לי את האדרנלין הנדרש כדי להיות בשיאי", סיפר פול. למען האמת, הוא היה בשיאו לאורך כל הסדרה, ולקח את הקבוצה על הכתפיים במיוחד בשלושת המשחקים מהם נעדר דווין בוקר בשל פציעה. היו לו בסדרה שני רבעים אחרונים של 19 נקודות, ובמשחק 5 הקריטי הוא קלע 16 נקודות במחצית הראשונה.
לברון פרגן
MASTERPIECE @CP3!!!!
— LeBron James (@KingJames) April 29, 2022
גם קווין לאב
Just witnessed history. Really special performance @CP3
— Kevin Love (@kevinlove) April 29, 2022
וטריי יאנג
— Trae Young (@TheTraeYoung) April 29, 2022
פול סיים את הערב עם עקיצה לחוזה אלבארדו, הרוקי של ניו אורלינס שניסה להצר את צעדיו לאורך כל הסדרה. אלבארדו הזריז הצליח במשימה לא פעם, ואף גרם לפול לכמה איבודים לא אופייניים בעזרת לחץ מאסיבי על הכדור. בסיום אמר אלבארדו ש"פול אולי הולך להגיע להיכל התהילה, אבל אין לי ספק שעכשיו הוא זוכר את השם שלי".
Chris Paul struggling with Alvarado's name. 😂😂
— Hoop Central (@TheHoopCentral) April 29, 2022
(h/t @sreekyshooter)
pic.twitter.com/pFg7AqzxNJ
פול, בתגובה, גמגם במסיבת העיתונאים כשניסה לנקוב בשמו של אלבארדו – ספק בטעות ספק בכוונה – ואמר בטון עוקצני ש"ידענו שהוא ינסה להציק לי, שהוא ישחק עם המון אנרגיות. הוא חביב הקהל כאן, ושיחק באמת חזק בסדרה הזאת, אבל זה לא הספיק לו, אתם מבינים?".
בפילדלפיה יודעים: הניצחון המשכנע הלילה בטורונטו, 97:132, הוא בעל משמעות מיוחדת. ההצגה ההתקפית המרשימה לא רק העלתה את הסיקסרס לסיבוב השני (שם יפגשו את מיאמי), אלא גם מנעה הצפה מחודשת של השיח על מידת הלוזריות של הקבוצה, ובמיוחד של ג'יימס הארדן ודוק ריברס. ג'ואל אמביד היה פנטסטי עם 33 נקודות ו-10 ריבאונדים ב-36 דקות, אבל הבשורה מבחינת פילי הייתה היכולת של ג'יימס הארדן, שסוף סוף הזכיר את הכוכב שהוא אמור להיות וסיים עם 22 נקודות, 15 אסיסטים ו-6 ריבאונדים.
"כל כך קשה לשמור על ג'יימס. הוא פשוט צריך לנצל את זה יותר", אמר טוביאס האריס על הארדן בסיום. נראה שגם המסר של אמביד, שאמר אחרי משחק 5 שהארדן צריך להיות יותר אגרסיבי, חלחל אל המזוקן. "היו לנו הזדמנויות לסגור את הסדרה הזאת לפני כן, ובזבזנו אותן. לכן ידעתי שאני רוצה לבוא למשחק הזה אגרסיבי במיוחד – לא רק בכל מה שקשור לצבירת נקודות, אלא גם בקבלת ההחלטות, בחדירות לסל. ידעתי שדברים טובים יקרו היום".
הארדן הודה שהראפטורס הערימו עליו קשיים מיוחדים בסדרה. "זו הייתה אחת הסדרות הכי קשות ששיחקתי בהן, כי הם עושים חילופים אוטומטיים בהגנה, ויש להם בלי סוף אתלטיות וסייז. הם מחליפים עליך הגנות, פתאום יש בוקס אנד וואן, פתאום איזורית, הם מבלגנים לך את המשחק. מגיע קרדיט לניק נרס, הוא מעמיד קבוצה קשוחה מאוד".
לוקה דונצ'יץ' חוגג ניצחון ראשון בסדרת פלייאוף ב-NBA. זה לא היה קל, ובמשך שלושה משחקים העילוי הסלובני ראה את חבריו מנסים להסתדר בלעדיו, אבל בסופו של דבר המטרה הושגה – עם הרבה מתח. כל כך הרבה מתח, שדונצ'יץ' הודה ש"הנשימה שלי נעתקה" כשבויאן בוגדנוביץ' זרק שלשה חופשית על הבאזר, ולמזלה של דאלאס החטיא.
"חשבתי לעצמי, 'הוא לא מחטיא את הזריקות האלה כמעט אף פעם, הלך עליי", סיפר דונצ'יץ', שהודה ש"אני פשוט מרגיש מאושר עכשיו. עבדנו מאוד קשה בשנים האחרונות, ומגיע לנו סוף סוף לעבור שלב". ג'ייסון קיד, שהיה שחקן של דאלאס בפעם האחרונה שעלתה לסיבוב השני בפלייאוף – אי שם ב-2011 (אז זה הסתיים, כזכור, באליפות היסטורית), יודע ש"אף פעם לא קל לנצח את הסדרה הראשונה. זה תמיד קשה, וזה שלב חשוב בהתפתחות של קבוצה. אני מקווה שעכשיו הורדנו את הקוף הזה מהגב".
