פילדלפיה החלה את סדרת חצי הגמר במזרח מול מיאמי היט ללא ג'ואל אמביד. הכוכב הגדול שלה סבל מזעזוע מוח ומשבר בארובת העין, והקבוצה אף הודיעה שהוא ייעדר ממשחק מספר 3, אבל הפלא ופלא – הוא לא רק עלה על הפרקט הלילה במשחק הביתי ל-36 דקות, אלא גם קלע 18 נקודות, קטף 11 כדורים חוזרים וסייע לסיקסרס לנצח 79:99 ולצמק ל-2:1.
לאחר המשחק, כשנשאל אמביד אם הוא חשש מהאפשרות שייעדר מהסדרה כולה, השיב: "לא, ממש לא חשבתי על זה, אלא רק על מה שעליי לעשות כדי שאוכל לחזור לסדרה בשלב כזה או אחר. לא ידעתי אם זה יקרה במשחק מספר 1, 2, 3 או 4, אבל עשיתי הכל כדי לחזור בהקדם האפשרי".
אמביד נעדר בשבוע האחרוון כתוצאה מהמכה שספג מפסקל סיאקם מטורונטו רפטורס במשחק מספר 6 ורק אתמול קיבל את אישור הצוות הרפואי לחזור לפרקט, גם בהתאם לפרוטוקול המחייב במקרה של זעזוע מוח, אבל הסיקסרס עוד הטילו ספק באשר לחזרתו במשחק מספר 3, והודיעו על שובו כשעה לפני המשחק – וגם על מסכה מיוחדת שהותאמה לפניו.
"אני יכול רק לדמיין כמה זה קשה לשחק ככה", שיבח את אמביד גם חברו ג'יימס הארדן, שקלע 17 נקודות ומסר 6 אסיסטים הלילה ב-38 הדקות ששיחק, "סבלתי מזעזוע מוח בעבר ואני יודע כמה קשה לחזור מזה, במקרה שלו הוא גם סובל מפציעה ביד והפנים שלו עדיין נפוחות, אבל זה היה הזמן שלנו לנצח משחק – זה המאני טיים, זה הפלייאוף, וג'ואל יודע כמה אנחנו זקוקים לו והוא היה שם בשבילנו ועשה את זה. הוא שלט במשחק בשני צדי המגרש, אי אפשר לתאר עד כמה הוא חשוב לנו – זו הסיבה שהוא ה-MVP".
The power of Joel. He didn't play incredible…BUT, because of his presence, everyone else did.
— Draymond Green (@Money23Green) May 7, 2022
אמביד גם סיפר שהוא "מאוד התעצבן" בביתו במהלך הצפייה במשחקים מספר 1 ו-2 בסדרה, בהם באם אדבאיו שלט בצבע, והצהיר: "עכשיו אנחנו חייבים לנצח גם ביום ראשון. חזרתי בשביל לעזור לקחת אליפות". אדבאיו, אגב, נעצר הלילה על 22 אחוז מהשדה.
שחקן נוסף ששיבח את אמביד הוא טייריס מקסי, שקלע הלילה 21 נקודות – כולן במחצית השנייה: "שאלתי אותו במהלך המספר מספר פעמים אם הוא בסדר, כי הוא שחקן כל כך חשוב לנו. נכון שזו העבודה שלנו, אבל כולנו רוצים שיהיה לצדנו מישהו שיכול לעזור לנו להיות הכי טובים שאנחנו יכולים וזו הייתה ההרגשה הכללית כשהוא איתנו".
אפילו דריימונד גרין התפעל וצייץ: "זה הכוח של ג'ואל. הוא לא שיחק מדהים…אבל בזכות הנוכחות שלו, שאר השחקנים כן".
במשחק הנוסף שנערך הלילה, בחצי הגמר במערב, דאלאס מאבריקס גם כן ניצלה את אולמה הביתי כדי לנצח 94:103 את פיניקס וגם היא צימקה ל-2:1. ההגנה של המקומיים היא שעשתה את ההבדל הפעם, לראיה שבעה איבודים במחצית אחת שרשם כריס פול. הכוכב לוקה דונצ'יץ' סיים עם דאבל-דאבל של 26 נקודות ו-13 כדורים חוזרים, אבל בתחילת הרבע הרביעי כבר היו לחובתו חמש עבירות והוא לא הסתיר מהשופטים את דעתו על מה שקרה הלילה על הפרקט.
כבר באמצע הרבע השלישי, אחרי שביצע את העבירה הרביעית שלו וירד מהפרקט, דונצ'יץ' הניף גבוה את שתי הידיים ועם האצבעות עשה סימון של כסף כדי להראות מה הוא חושב על השיפוט. כשנשאל על כך אחרי המשחק, הבהיר: "זה לא היה נגד כריס פול או נגד השופטים. אני לא רוצה שיקנסו אותי, אבל אני לא חושב שכל השריקות נגדי היו מוצדקות", סיכם הסלובני את הצעד המחאתי שביצע.
