לא הרבה פרשנים נתנו סיכוי לדאלאס בסדרה שלה מול פיניקס. הסאנס נראו פשוט נהדר בעונה הסדירה וסיימו אותה עם המאזן הכי טוב בפער גדול על פני היתר. אלא שהמאבריקס שוב הוכיחו כמה הביתיות שלהם חזקה, כשניצחו בפעם השלישית בטקסס, 86:113 וכפו משחק שביעי. הבעיה: המשחק המכריע בסדרה ייערך באריזונה, שם דאלאס עדיין לא ניצחה בסדרה הזו והובסה בשני הביקורים האחרונים שם.
לוקה דונצ'יץ' כיכב עם 33 נקודות, אבל הניצחון הזה הושג בעיקר בזכות ההגנה הנהדרת של המאבס, שתסכלה את כוכבי פיניקס כשדווין בוקר וכריס פול רושמים 13 איבודים משותפים. דונצ'יץ' לשם השוואה רשם איבוד אחד בלבד לעומת 8 אסיסטים. דאלאס, שהדיחה את יוטה בסיבוב הראשון, משחקת בסיבוב השני בפלייאוף לראשונה מאז האליפות שלה לפני 11 שנים – אז דירק נוביצקי כיכב והרכז הוותיק היה ג'ייסון קיד, היום מאמן הקבוצה.
קיד פרגן לדונצ'יץ' הכוכב הגדול שלו ואמר: "הוא נהנה מהרגע. הוא לא מפחד מהבמה הזו. הוא ניצח פעם ראשונה במשחק הדחה, אבל הוא יהיה במעמד הזה עוד הרבה, הרבה זמן".
לוקה דונצ'יץ' פרגן לחבריו ואמר לאחר המשחק: "כולם היו נוכחים, כולם נלחמו. זה ניצחון קבוצתי. זה מה שצריך לעשות במשחק הבא. אני כל כך גאה בקבוצה הזו. היינו אגרסיביים מבחינה הגנתית, הרוטציות היו טובות ואנחנו כבר מחכים למשחק השביעי. קשה מאוד לשחק בפיניקס, זו לא סתם הקבוצה מספר 1. אנחנו מאמינים, זו קבוצה מיוחדת".
"אין לי זמן לדבר על כל מה שאוכל אותי", אמר בתסכול מונטי וויליאמס מאמן פיניקס, "אני לא חושב שהבנו את התסכול שהם הגיעו איתו. תוסיפו לזה את האיבודים שלנו, וזה מתכון למה שקיבלנו". דווין בוקר נשמע הרבה יותר אופטימי כשאמר: "משחק 7, זה צמד המילים הכי יפה בספורט. אני נרגש כבר להרגיש את האנרגיה שתהיה באולם שלנו, נרגש להיות חלק מזה. זו הזדמנות נהדרת".
ובזמן שבדאלאס חוגגים ומתכוננים למשחק מספר שבע, בפילדלפיה מלקקים את הפצעים אחרי הדחה כואבת מול מיאמי. ההיט ניצחו 90:99 בפילדלפיה ולא חיכו למשחק מספר 7. ג'ימי באטלר, שקלע 32 נקודות, התפוצץ ברבע השלישי שבו ההיט ברחו ונכון לעכשיו הוא השחקן הכי טוב בפלייאוף הזה.
באטלר, שידוע גם כפרחח לא קטן מעבר להיותו שחקן נהדר, ניצל את ההזדמנות כדי לחגוג וגם כדי לסגור חשבון עם פילדלפיה. מיד לאחר המשחק הוא סימן תנועה מתגרה לאוהדי הסיקסרס, שמצידם שרקו בוז לקבוצה שלהם. אחרי שבאטלר יצא לעבר חדר ההלבשה, הוא עקץ את האקסית שלו וסינן מול המצלמות: "הם העדיפו את טוביאס האריס על פניי?"
"אני עושה ככל שביכולתי כדי לדאוג שננצח. נותנים לי ביטחון כאן, זה ממש עוזר לי. סומכים עליי ואני מחזיר על המגרש", אמר באטלר לאחר המשחק.
באטלר נשאל האם הוא שיחק במוטיבציית יתר מול האקסית שוויתרה עליו ואמר: "אני עכשיו במקום אליו אני שייך. כנראה שם לא רצו אותי ואני אסיר תודה בפני פט (ריילי) וספולסטרה שרצו אותי. לא הייתי יכול לעשות את זה בלי החברים שלי לקבוצה כאן. הם מאמינים בי, ואני מאמין בהם וככה זה עובד".
"העדיפו את האריס על פניי?" ג'ימי באטלר עושה ג'ימי באטלר
"Tobias Harris over me?"
— The Athletic (@TheAthletic) May 13, 2022
Jimmy Butler didn't forget about the 76ers' decision to sign Harris over him in 2019 👀
🎥 @Local10Sports pic.twitter.com/SfQu2wBVgk
אבל עם כל הכבוד לבאטלר ומיאמי, הסיפור הלא פחות גדול הוא פילדלפיה, שהצליחה לאחד בין ג'ואל אמביד לג'יימס הארדן, רק כדי לעוף בבושת פנים מול מיאמי. מי שספג את מירב הביקורות היה הארדן, שקלע רק 11 נקודות, כולן במחצית הראשונה. הארדן בכלל לא איים על הסל וזרק רק פעם אחת בכל המחצית השנייה.
הפרשנים לא ריחמו על הארדן וסטיבן איי סמית' הפרשן הבכיר של ESPN קטל: "היכולת הזאת של הארדן מחייבת חקירה. איך בשם אלוהים אתה משחק 22 דקות במחצית השנייה וזורק רק פעם אחת? זאת הייתה הופעה נוראית וזולה".
אבל הביקורת על הארדן לא הגיעה רק מכיוון הפרשנים, אלא גם מחברו לקבוצה ג'ואל אמביד שאמר לאחר המשחק: "כולם מצפים להארדן של יוסטון, אבל זה לא משהו שנראה יותר. הוא יותר פלימייקר. אבל באופן כללי, אולי אנחנו לא טובים מספיק".
