"אני אוהב כדורסל פיזי. אני רוצה לדרוס את היריבים שלי ולראות מי נופל ראשון, מי מרים ידיים ראשון". בשני משפטים קצרים, תמצת ג'ימי באטלר את ההבדל בינו ובין מיאמי לבין ג'ייסון טייטום ושאר שחקני בוסטון. המשחק הראשון בגמר המזרח בהחלט הוכיח שלפחות כרגע, אין לסלטיקס תשובה לקשיחות והקילינג אינסטינקט של "ג'ימי באקטס": הוא קלע 41 נקודות באחוזים פנטסטיים (12 מ-18 מהשדה, 17 מ-18 מהעונשין), הוסיף 9 ריבאונדים, 5 אסיסטים, 4 חטיפות וגם 3 חסימות, וסחף את ההיט לניצחון 108:117 במשחק הראשון בסדרה, אחרי מחצית שנייה דומיננטית וסוחפת.
המספרים ממחישים עד כמה באטלר נועד למשחקים גדולים: הוא קלע 40 נקודות ומעלה חמש פעמים במדי מיאמי – כולם בפלייאוף; הוא מחזיק כעת בשיא המועדון למשחקי פלייאוף עם 40, 5 ו-5, עם שלושה כאלה (אחד יותר מלברון ג'יימס ודוויין ווייד); עומד בקריירה על חמישה משחקי פלייאוף עם 40 נקודות ומעלה ב-60 אחוז ומעלה מהשדה – שממקם אותו שלישי בקטגוריה הזו ב-30 השנים האחרונות (רק ללברון ג'יימס ושאקיל אוניל יש יותר); וממשיך את היכולת הפנטסטית בפלייאוף הנוכחי, בו הוא השחקן היחיד שמעמיד ממוצעים של למעלה מ-25 נקודות עם למעלה מ-50 אחוז מהשדה;
"אם אתה מונע מתחרות כמו ג'ימי, ככל שהמעמד חשוב יותר, כך אתה מרים את הרמה שלך", הסביר מאמן מיאמי את ההצגה של באטלר. "הוא לא מנסה להגיע למספרים מרשימים, הוא רק מנסה לעשות מה שצריך לעשות ברמות הללו. הוא מרגיש כמה זה חשוב, יודע כמה זה חשוב, ומצליח לספק את הסחורה. ג'ימי באטלר הוא מתחרה ברמה הכי גבוהה שיש. יש הרבה שחקנים שיודעים לשחק כדורסל. הוא מתחרה במטרה לנצח, וזה דבר שונה לחלוטין. הוא עושה את זה יותר טוב מכל אחד אחר בליגה".
באטלר נתן למיאמי את הדחיפה שהייתה זקוקה לה ברבע השלישי, בו יצאה לבליץ של 14:39 שנתן לה יתרון 20 נקודות. ברבע השלישי לבדו קלע באטלר 17. "הוא נתן השראה לכולנו ברבע הזה. שלוש החטיפות שלו שינו את המומנטום, אבל זה הרבה מעבר לזה – בכל פעם שהיינו זקוקים לקליעה חשובה, להחלטה נכונה, למהלך הגנתי – הוא השאיר טביעת אצבע", מסביר ספולסטרה. "הייתה לו הצגה גדולה בשני צידי המגרש. עמד מולו שחקן מעולה בהגנה ובהתקפה, והוא עדיין היה מעל כולם. הוא שיחק כדורסל של שחקני על בשני צידי המגרש – וזו המהות של כדורסל בפלייאוף".
לאור היכולת הנפלאה שהוא מציג בפלייאוף הנוכחי, על רקע המספרים המרשימים שלו, יש כבר לא מעט תומכים בטענה שבאטלר הוא אחד השחקנים הכי אנדרייטד ב-NBA, אם לא הכי אנדרייטד. לפחות בינתיים, הוא זוכה להכרה (זמנית?) מהפרשנים. "אומר זאת שוב – ג'ימי באטלר הוא השחקן הכי טוב שנשאר בפלייאוף הזה. היום הוא היה בקלות השחקן הכי טוב על הפרקט", כתב פרשן "פוקס" סקיפ ביילס. גם דוויין ווייד צייץ על באטלר שהוא "משחק כדורסל יפהפה, ותענוג לראות אותו".
בצד השני, בוסטון משתדלת לקחת את ההפסד בפרופורציות הנכונות. הסלטיקס חסרו את שחקן ההגנה של העונה מרכוס סמארט (פצוע) ועוגן חשוב נוסף בדמותו של אל הורפורד (נכנס לפרוטוקול הקורונה), והייתה בעמדת נחיתות ברורה, במיוחד בכל מה שקשור לעומק הסגל. ובכל זאת, כוכבי הסלטיקס ביקרו את עצמם על היכולת שהציגו ברבע השלישי בו הוכרע המשחק.
"היה נראה שהכל הולך בדרך שלהם, ושאנחנו פשוט עומדים ובוהים בהם בלי לעשות דבר", אמר ג'יילן בראון שקלע 24. "לא אופייני לנו לאבד משחקים בצורה כזאת, ואנחנו חייבים להיות טובים יותר. ברור שלא היינו ערוכים לשחק הערב בלי אל וסמארט, אבל זה לא תירוץ. אנחנו חייבים להיראות טוב יותר".
גם ג'ייסון טייטום שקלע 29 נקודות, יודע שהוא חייב להשתפר. "זה עליי. איבדתי משהו כמו שבעה כדורים, וזה יותר מדי. אני חייב לשמור טוב יותר על הכדור, במיוחד במשחקים כאלה. אני חייב לשחק טוב יותר, להנהיג טוב יותר. אני כבר מחכה להגיב במשחק הבא", אמר.
הסלטיקס מקווים לקבל בחזרה את סמארט במשחק 2, אבל הורפורד ככל הנראה ימשיך להיעדר ויחזור לכל המוקדם למשחק 3. "אנחנו צריכים לשחק בצורה ממושמעת יותר, אין ספק לגבי זה. חייבים להיות ממושמעים ומרוכזים יותר בשני צידי המגרש. כבר הוכחנו בפלייאוף הזה שפיגור לא באמת כל כך משפיע עלינו. נצטרך להראות את זה במשחק הבא", סיכם בראון.
מה דעתך על הכתבה?