פלייאוף 2022 ייזכר בין היתר כפלייאוף בו השואו של גולדן סטייט חזר. אחרי כמה שנים פחות טובות ופחות הישגיות, הווריירס מתקרבים בצעדי ענק אל עבר חזרה לסדרת הגמר, וגם אליה הם עשויים להגיע בתור פייבוריטים – בין אם היריבה תהיה מיאמי או בוסטון. דבר אחד כמעט בטוח: אחרי הניצחון 100:109 הלילה (בין ראשון לשני) בדאלאס שנתן להם יתרון 0:3 בגמר המערב, הם יגיעו רעננים ובטוחים יותר לסדרת הגמר.
"כן, מבחינתי אנחנו פייבוריטים לזכות באליפות", קליי תומפסון לא חושש להצהיר. "אני לא יכול להגיד את זה על אף קבוצה אחרת. יש לנו יתרון ביתיות אם ננצח את המשחק הבא, ואני מעריך שזה יקרה. אנחנו יודעים שיש לנו DNA של אלופה, שיש לנו שחקנים צעירים מעולים, ושאנחנו מתחברים בדיוק בזמן הנכון. אז כן, מבחינתי אנחנו הפייבוריטים".
תומפסון קלע 19 נקודות ב-6 מ-18 בלבד מהשדה, ופינה את הבמה לסטף קרי ואנדרו וויגינס שניצחו לווריירס את המשחק. קרי צלף 32 נקודות כולל 5 שלשות – רובן בדרגות קושי גבוהות ואופייניות לו – והיה אחראי על כמה מהלכים מכריעים ברבע האחרון. בכלל, אחרי עונה סדירה פחות טובה בסטנדרטים הגבוהים שהציב, קרי נראה חד ומאופס בפלייאוף, והלילה רשם משחק שביעי עם 30 נקודות ומעלה בפוסט סיזן הנוכחי. לשם השוואה, רק מייקל ג'ורדן ולברון ג'יימס הגיעו לכמות משחקים כזו בפלייאוף בגיל 34 ומעלה. שניהם, אגב, זכו בתואר ה-MVP של סדרת הגמר באותה עונה – אולי התואר האישי הבולט שחסר לקרי בארון.
"סטף מזדקן יפה. הוא בכושר פנטסטי, ופשוט כיף לראות אותו משחק", אמר סטיב קר בסיום. וויגינס, כאמור, הוא האקס פקטור של הווריירס בסדרה ובפלייאוף באופן כללי. הסמול פורוורד בן ה-27 הגיע לליגה עם תווית של "לברון ג'יימס הבא", נבחר ראשון בדראפט 2014 ולא עמד בציפיות לאורך השנים, אבל בגולדן סטייט הוא ממציא את עצמו מחדש כשחקן משלים אידיאלי, שיודע לתרום בשני צידי המגרש.
הלילה הוא עשה זאת שוב, עם 27 נקודות, 11 ריבאונדים, שמירה אישית טובה על לוקה דונצ'יץ' (בעיקר בשלושת הרבעים הראשונים) ודאנק מהדהד על הפרצוף שלו, שנתן לוורירס זריקת ביטחון בשלהי הרבע הרביעי.
"אנדרו פשוט יוצא מהכלל. הוא נראה כמו דומיניק ווילקינס החדש עם הדאנק הזה", שיבח אותו קליי תומפסון, וסטיב קר המשיך: "הדאנק היה פשוט אדיר. בכל פעם שאנדרו חודר לסל ומקבל הזדמנות לקפוץ ככה, זה נראה מרשים מאוד. היה לו עוד דאנק נגד מינסוטה מעל קארל אנתוני טאונס, והלילה זה הזכיר לי אותו. כל כך כיף לראות אותו משחק ברמה הזאת ומקבל את הכבוד שהוא ראוי לו. היינו מתים בלעדיו בסדרה הזאת. הוא שומר על דונצ'יץ' בכל רגע נתון, וזה כל כך קשה. אני פשוט מאושר שיש לנו אותו, אני זקוקים לו מאוד".
בצד השני, דאלאס ולוקה דונצ'יץ' לומדים בדרך הקשה איך צריך לשחק במעמדים כאלה, ומה נדרש כדי לאיים באמת על האליפות. העילוי הסלובני אמנם קלע 40 נקודות – 21 מהן ברבע האחרון בו כמעט הוביל את המאבס לקאמבק מרשים – אבל שוב הפסיד, ושוב לא קיבל מספיק סיוע מהחברים לקבוצה. רג'י בולוק ומקסי קליבר, שני שחקנים משלימים חשובים שעיקר עבודתם היא לקלוע שלשות, סיימו את המשחק עם מאזן משותף של 0 מ-12 מחוץ לקשת, וללא נקודות.
מבחינת דונצ'יץ', זה משחק הפלייאוף השמיני בקריירה עם 40 נקודות ומעלה, אבל בשישה מהם הוא ירד מנוצח. ייתכן שזה קשור גם לתרומה הלא מספקת שלו בצד ההגנתי, שגוררת ביקורות. פרשן רשת "פוקס" קולין קוהרד, למשל, אמר הלילה ש"הוא לא עשה הגנה בכלל, וזאת בעיה קשה", למרות שדונצ'יץ' היה חתום על שתי חסימות, חטיפה וכמה פעולות דפנסיביות לא רעות.
מבחינתו של ג'ייסון קיד, כל זה שכר לימוד שהמאבס חייבים לספוג ממילא. לדבריו, הם משתמשים בסדרה נגד גולדן סטייט בעיקר כדי לצבור ניסיון הכרחי לשנים הבאות. "מבחינתנו, אנחנו תמיד משתדלים להסתכל על התמונה הרחבה. זה יותר גדול ממשחק בודד, או סדרה בודדת. זה דבר עצום עבור הקבוצה הזאת", הסביר. "אף אחד מהפרשנים לא נתן לנו סיכוי להגיע לכאן. אם היינו מקשיבים לכם, כולנו כבר היינו עמוק בתוך חופשת הקיץ. אבל אנחנו כאן, ומולנו נמצאת קבוצה אדירה, היסטורית, שהיא סוג של שושלת. זה לא הסוף, אלא רק ההתחלה של משהו גדול. ככה אנחנו מסתכלים על זה".
מה דעתך על הכתבה?