שוק השחקנים החופשיים של 2022 ב-NBA נחתם, אך בליגה הטובה בעולם כבר עוברים לעסוק בקיץ הבא, שיביא איתו לא מעט שמות גדולים נוספים שעשויים להחליף קבוצות – בראשם לברון ג'יימס. החל מהיום (חמישי) יכול קינג ג'יימס לקבל חוזה מקסימום של שנתיים נוספות מלוס אנג'לס לייקרס תמורת 97.1 מיליון דולר, ובארצות הברית מעריכים שכך יהיה בסופו של דבר, אך העונה הקרובה ככל הנראה תלמד על כוונותיו – אם קבוצתו שוב תדשדש, לא מן הנמנע שיבחר לסיים את הקריירה במועדון אחר.
"חוסר הוודאות הגדול ביותר הוא מה יקרה אם לברון לא יאריך את חוזהו, וישחק את שארית העונה הזאת עם חוזה שהולך להיגמר", נכתב ב-ESPN. "עד שיאריך את חוזהו בלייקרס, כדאי לשים עין על קליבלנד לקראת הקיץ הבא. הקאבס הכפילו את כמות הניצחונות שלהם בעונה שעברה יש להם בסיס צעיר וחזק עם דריוס גרלנד, אוון מובלי וג'ארט אלן, ויוכל להיות להם למעלה מ-30 מיליון דולר תחת תקרת השכר. האם לברון יחזור לקדנציה שלישית אם לא יחשוב שהוא מסוגל לזכות באליפות עם הלייקרס?"
גם העיתונאי האמריקאי ג'ייק פישר העלה את האפשרות שקינג ג'יימס ישוב לקבוצה בה החל את הקריירה, ואליה חזר בפעם השנייה ב-2014. "קליבלנד תהיה פתוחה לאיחוד נוסף", אמר, "אבל היא תהיה פתוחה לזה רק במצב שיהיה הגיוני עבור כולם, כחלק מהבנייה מחדש. הם לא יתנו לו את המפתחות כפי שעשו בעבר. מעניין האם זה יהיה אפשרי. לדעתי הוא יישאר בלוס אנג'לס".
לפי כריס מאניקס מ"ספורטס אילוסטרייטד", הארכת החוזה של לברון לא צפויה בקרוב: "קשה להאמין שיחתום השבוע, או בשבוע הבא, או בשבוע שאחרי. למה שיעשה זאת? יש לו עד ה-30 ביוני, עשרה חודשים להסכים להארכת חוזה של שנתיים, או להפוך לשחקן חופשי, אז יוכל לחתום לשלוש שנים בלייקרס או בכל קבוצה אחרת. יש לו מעט מאוד מה להרוויח אם יאריך את חוזהו כעת. יציבות כלכלית? לברון לא זקוק לה, הוא מיליארדר. אם יהפוך לשחקן חופשי, יהיה לו יותר כוח".
גם מאניקס העלה את האפשרתו של קאמבק אפשרי לקליבלנד: "על הנייר, הקאבס רחוקים עוד צעד קטן מלהתמודד על אליפות. ובקיץ הבא יהיה להם מקום תחת תקרת השכר להשיג את הצעד הזה. אבל אנחנו לא ב-2014, לברון כבר הביא לקליבלנד אליפות, הוא מימש את ההבטחה שלו, והדרייב לחזור לא יהיה חזק. הוא נהנה בלוס אנג'לס. מצד שני, לברון רוצה לנצח. מה אם הלייקרס לא יצליחו להעביר את ראסל ווסטברוק בטרייד? או אם אנתוני דייויס, ששיחק 76 משחקים בשנתיים האחרונות, לא יצליח להישאר בריא? ג'יימס, שיחגוג 38 בדצמבר, לא יבלה את סוף הקריירה שלו בקבוצה שלא תעניק לו סיכוי לגיטימי לקחת אליפות".
