עונת הכדורגל 2018/19 כבר הסתיימה אך כדורגל הנבחרות ממשיך. לצד הקופה אמריקה שכבר נמצא בעיצומו, גם אליפות אפריקה יוצאת היום (שישי) לדרך עם משחק בין מצרים לזימבבואה, ובהחלט יש לה במה להתגאות. הפעם, הטורניר יהיה מאוד שובר שגרה.
מדובר במתכונת הארוכה ביותר של הטורניר עם לא פחות מ-24 נבחרות שיתפרסו על פני שישה בתים, זאת בניגוד ל-16 נבחרות שהיו לפני שנתיים. מעבר לכך, זו הפעם הראשונה שהטורניר נערך בקיץ ולא בחודשים ינואר-פברואר, זאת בשל המחלוקת הקבועה עם המועדונים האירופאים על שחרור השחקנים לטורניר. הפדרציה החליטה סופית ביולי 2017 על קיום הטורניר בחודשים אלה. נציין כי פתיחת המשחקים נדחתה בשישה ימים בעקבות בקשה של מרוקו, תוניסיה ואלג'יר. 16 נבחרות יעפילו לשלב הבא: שתי מנצחות הבתים וגם ארבע הנבחרות עם המאזן הטוב ביותר במקום השלישי.
מצרים תארח את הטורניר בפעם החמישית בהיסטוריה שלה (ההכרזה הייתה בינואר, כך שהיו לה חמישה חודשים להתכונן), כשנבחרה על חשבון קמרון בשל הכנות איטיות וחשש ביטחוני. הפרעונים הם הנבחרת המעוטרת ביותר עם שבע זכיות בסה"כ, האחרונה שבהן ב-2010. בין 2006-2010 הנבחרת שלטה במפעל ביד רמה עם שלוש זכיות רצופות. אולם, הטורניר האחרון עבורה היה די טראומתי. לפני שנתיים ביצעה קמרון מהפך 1:2 בגמר מול מצרים עם שערים של נ'קולו (59) ואבובאקר (88) בדרך לזכייה חמישית.
קמרון חוגגת ב-2017 (STEVE JORDAN/AFP/Getty Images)
כעת, כצפוי, מיטב העיניים יופנו לעברו של מוחמד סלאח, שחקן השנה באפריקה ב-2018 ואלוף אירופה עם ליברפול, כשכולם זוכרים את האכזבה ממנו במונדיאל האחרון. "המבחן הגדול בקריירה שלו", נכתב ב-"ליברפול אקו". המצרי זקוק לארבעה שערים כדי להפוך לכובש השני הגדול ביותר בתולדות הנבחרת. המארחת משחקת כמובן בבית א', וסלאח יוכל לפגוש את חברו סאדיו מאנה לדו קרב מרתק בשלב רבע הגמר, אם סנגל תסיים במקום השני בבית ג' לדוגמה. מאנה, אגב, יחמיץ את משחק הפתיחה של הנבחרת מול טנזניה. קאלידו קוליבאלי, בלמה של נאפולי, ישמור על ההגנה.
השניים סיימו כמלכי השערים בליגה האנגלית אשתקד עם 21 שערים, בצוותא עם פייר אמריק אובמיאנג שלא ישחק בטורניר כמובן משום שנבחרת גאבון לא העפילה. לצד סנגל ומצרים אסור לשכוח גם את נבחרת גאנה כשהשלוש נחשבות לפייבוריטיות לזכייה. מי שיקווה להשתתף בטורניר הוא נאבי קייטה, הקשר של ליברפול, שסובל מפציעה בירך.
אלג'יריה מסתמכת בעיקר על ריאד מחרז, שחקנה של מנצ'סטר סיטי, בעוד מרוקו תציג את חכים זייך אחרי עונה גדולה באייקס עם 21 שערים ו-24 בישולים. ניקולס פפה מליל עשוי להמשיך להעלות את מחירו אחרי 22 שערים בצרפת, וגם וילפירד זאהה מקריסטל פלאס, מחפש את היעד הבא, כך נראה.
סלאח במונדיאל האחרון. כישלון נוסף לא בא בחשבון (Gettyimages)
בזכות הפורמט החדש והמשולב, שלוש נבחרות ישתתפו לראשונה בטורניר: בורונדי, מדגסקר (השתיים שובצו לבית ב' עם ניגריה) ומאוריטניה. השחקן הבולט של בורונדי הוא חלוץ סטוק סיטי, סידו בראינו, ששיחק בנבחרת הצעירה של אנגליה(U21) וכבש 10 שערים ב-11 משחקים. מאוריטניה גברה במוקדמות על אנגולה בין היתר.
גם בצד המאמנים נראה הופעות בכורה בטורניר. השם המרכזי הוא קלארנס סיידורף, שחקן העבר של מילאן ונבחרת הולנד שיעמוד על הקווים בקמרון, וחובת ההוכחה עליו לאחר שקריירת האימון שלו בינתיים היא לא הצלחה מסחררת. בתשעת משחקיו כמאמן הנבחרת, רשם סיידורף רק שלושה ניצחונות. עוד שם מעניין הוא חאבייר אגירה מאמן מצרים כמובן, וסטיוארט באקסטר, מאמן נבחרת דרום אפריקה.
סיידורף. לא משכנע בינתיים (REINNIER KAZE/AFP/Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?