פסטיבל הבלוז: האמון שלמפארד נתן בצעירים של צ'לסי סוף סוף משתלם

מהפכה – אין מילה אחרת כדי לתאר את המתרחש בצ'לסי מאז תחילת העונה. למעשה, זו אפילו מילה עדינה יחסית. עם פרנק למפארד על הקווים, ובעזרתו האדיבה של העונש מפיפ"א שאסר על ביצוע ההעברות בקיץ האחרון, הכחולים הפכו מאוסף של כוכבים זרים למועדון שצפוי לספק את השלד של נבחרת אנגליה העתידית.

כדי להבין את עוצמת התמורה, די להתבונן על ההרכב שהעלה מאוריציו סארי בגמר הליגה האירופית, בו זכה המאמן האיטלקי בתואר הראשון בחייו בזכות ניצחון 1:4 מוחץ. היו בו זרים בלבד, ורק רוס בארקלי האנגלי שולב כמחליף מאוחר כאשר המשחק כבר הוכרע. זה לא היה חריג – משחקים רבים של סארי התקיימו אשתקד ללא אנגלים. בארקלי זכה לדקות המשחק הרבות ביותר, תרומתו של רובן לופטוס-צ'יק הוגבלה בשל פציעה, הבוס האיטלקי הצהיר פומבית כי הוא טרם יכול לסמוך על קאלום הדסון-אודוי הצעיר וגרם לקיצוני המוכשר להרהר על עזיבה – וכאן הרשימה מסתיימת. מתוך 112 השערים שכבשה צ'לסי בכל המסגרות בעונת 2018/19, רק 20 הובקעו על ידי אנגלים.

והנה לכם, עוד לא הגענו לסוף נובמבר, והאנגלים כבר הבקיעו 20 שערים בדיוק בכל המסגרות, מתוך 44 של הקבוצה כולה. חלקם עלה, אם כך, מ-18 אחוזים ל-45 אחוזים, והם מהווים את השלד של הקבוצה החדשה. מדובר בעיקר בבוגרי אקדמיה שקיבלו, אחרי שנים ארוכות של השאלות ואכזבות, הזדמנות אמיתית והוגנת להוכיח את עצמם בסטמפורד ברידג' – ולקחו אותה בשתי הידיים. תמי אברהם, מייסון מאונט ופיקאיו טומורי הם עמוד השדרה עליו אפשר להתבסס, כי מדובר בבלם, קשר מרכזי וחלוץ מרכזי.

למפארד. קיבל יד חופשית (DANIEL LEAL-OLIVAS/AFP/Getty Images)

תוסיפו אליהם את הדסון-אודוי שמרגיש שייך ואת ריס ג'יימס שהרשים מאוד בכל משחקיו ותקבלו חמישה שחקנים שעשויים להיות בסגל של גארת' סאות'גייט ליורו 2020. למונדיאל ברוסיה לקח המאמן הלאומי שני שחקני צ'לסי בלבד – גארי קייהיל הוותיק ולופטוס-צ'יק שהוגדר בכלל כנציג קריסטל פאלאס במדיה שיחק בהשאלה. גם כאן השינוי דרמטי באופן קיצוני.

התופעה הזו לא מפתיעה עבור מאמני האקדמיה של צ'לסי. במשך שנים ארוכות היא מטפחת עשרות רבות של כישרונות נהדרים – לא רק אנגלים, אלא גם זרים שנוהרים למתקנים המפוארים. ואולם, במשך השנים הארוכות האלה לא זכו הבוגרים להתקדם לקבוצה הבוגרת. רומן אברמוביץ' העדיף לרכוש כוכבים מוכחים, אשר בשלים להיכנס הישר להרכב ולהיאבק על תארים. הצעירים נזרקו באינספור השאלות, עד שנאלצו לנטוש סופית על מנת לא לאבד את דרכם בקריירה. צ'לסי השקיעה בעתיד, אבל לא קצרה את הפירות. האסטרטגיה שלה היתה משונה.

המצוקה הכלכלית של הבעלים הרוסי, לצד העונש שהוטל על המועדון, גרמו למפנה חד בכיוון האסטרטגי. למפארד קיבל יד חופשית לזרוק את הצעירים למים העמוקים, והוא היה משוכנע כי הם מסוגלים לשחות.

אברהם ומאונט. שני שליש מעמוד השדרה של הקבוצה (Catherine Ivill/Getty Images)

בעצם, שניים מהם הושאלו לדרבי קאונטי בעונה שעברה בדיוק למטרה זו. הן מאונט בן ה-20 והן טומורי בן ה-21 הגיעו היישר לידיו של למפארד, שהחל את דרכו כמאמן עצמאי בליגת המשנה. עבור הקשר, שהצטיין במדי ויטסה קודם לכן, היתה זו השאלה שניה בחייו. עבור הבלם, שבילה תקופות קצרות בברייטון ובהאל, היתה זו ההשאלה השלישית. המנג'ר סמך עליהם בעיניים עצומות, והם פרחו כדי להצעיד את דרבי לגמר פלייאוף ההעפלה לפרמיירליג, שם פגשו באופן אירוני למדי את אברהם בן ה-22 שקרע רשתות במדי אסטון וילה.

עבור החלוץ היתה זו ההשאלה השלישית אחרי התקופות בבריסטול סיטי ובסוונסי, והוא הפיק ממנה את המיטב עם 25 כיבושים. הוא גם חגג את העליה בוומבלי, אבל לשלושה החברים הקרובים האלה היתה כבר אז תחושה שהם הולכים להתאחד מחדש במערב לונדון. הדיווחים על מינויו האפשרי של למפארד במקום סארי הציפו את העיתונים, וההכנות כבר החלו.

וכך היה. אברהם סומן מראש כחלוץ מרכזי פותח, לפני אוליבייה ז'ירו בסדר העדיפויות – והוא היה בטוח בעצמו. "יש לי אופי חזק, ודברים כאלה לא ישפיעו עלי", הוא הצהיר אחרי שחלק מהאוהדים צייצו השמצות גזעניות בטוויטר בעקבות החמצתו בדו קרב הפנדלים מול ליברפול בסופר-קאפ האירופי. הוא לא היסס לקחת את החולצה מספר 9 שהיתה מקוללת במועדון בשנים האחרונות. הוא לא היסס להצהיר על כוונתו להיות היורש האולטימטיבי של אלילו דידייה דרוגבה, וכוכב חוף השנהב אף חיזק אותו ואיחל לו הצלחה. "אין לי ספק שאוכיח את עצמי", טען אברהם. הוא עדיין רחוק משלמות, ואחוז ניצול ההזדמנויות שלו לא מזהיר, אך זה פחות משמעותי כי הוא מגיע להזדמנויות רבות בכל משחק. "פעם החמצות היו מוציאות אותי מריכוז, עכשיו אני מסוגל לשכוח אותן מיידית", הוא מעיד. וזה עובד – עם 10 שערי פרמייר-ליג הוא מפגר רק אחרי ג'יימי וארדי במירוץ בדירוג הכובשים.

הדסון אודוי. עיולי בן 19 (AFP)

כאשר הובסה צ'לסי 4:0 במחזור הראשון באולד טראפורד, הוחלף אברהם במחצית השניה, אבל השחקן המצטיין מבחינת הכחולים היה מאונט. פרשנים הטילו ספק מסוים ביכולתו להתאקלם באופן מיידי בפרמייר-ליג, והתחרות על מקומו גדולה הרבה יותר, אבל הנער הבריק מול מנצ'סטר יונייטד, לקח את האחריות על כתפיו בכל מהלך, והצהיר שהוא מוכן להיות המנהיג. הוא בא על שכרו עם שער בכורה ב-1:1 מול לסטר במחזור השני, ואז מצא את הרשת גם ב-2:3 בנוריץ' במחזור השלישי. הספקות נמחקו, וגם הדרך לנבחרת היתה סלולה.

ההתקפה עבדה היטב, אבל העורף היה בעייתי – ואז נכנס לתמונה גם טומורי. למפארד העריך מאוד את הבלם בדרבי, אך בכל זאת ייעד לו תפקיד של גיבוי בעונה הנוכחית. הוא היה האופציה הרביעית מבחינת הבוס, אך תוך שבועות ספורים הפך לאופציה הראשונה, לצד קורט זומה. מאז נוסו השניים ביחד, התיאום ביניהם רק הולך ומשתפר, והטיל ששלח טומורי לרשת וולבס באמצע ספטמבר ממש לא הזיק. אברהם חגג שלושער מול הזאבים, מאונט הוסיף עוד אחד בזמן פציעות בדרך ל-2:5, והחברים חגגו בצוותא. "כאשר היינו באקדמיה, תמיד חלמנו להבקיע ביחד בפרמיירליג. עכשיו זה קרה", הם אמרו.

ואם זה המצב, יש תיאבון גם לבוגרי אקדמיה נוספים. הדסון-אודוי שחגג החודש את יום הולדתו ה-19 הוא עילוי, ולמפארד עשוי להעניק לו את הבמה הראויה. ריס ג'יימס, שיהיה בן 20 בחודש הבא, הוא מגן עם יכולות התקפיות יוצאות מהכלל, ובתיקו 4:4 המטורף מול איאקס הפך לכובש הצעיר ביותר בתולדות צ'לסי בליגת האלופות. את התנופה הזו אי אפשר לעצור. צ'לסי היא אחת הקבוצות המלהיבות באנגליה בזכות האנגלים הצעירים שלה.

ריס ג'יימס. הכובש הצעיר ביותר של צ'לסי בליגת האלופות (Marc Atkins/Getty Images)

מובן כי הזרים עדיין משחקים תפקיד חשוב מאוד. הקפטן ססאר אספיליקואטה, אנגולו קאנטה הנפלא, ז'ורז'יניו שפורח אצל למפארד גם בלי המנטור סארי, מתיאו קובאצ'יץ' שהשתפר בהשוואה לעונה שעברה, וויליאן, פדרו וגם כריסטיאן פוליסיק האמריקאי שנכנס לעניינים בסערה 0 כולם יהיו דומיננטיים. אבל הסיפור הוא בוגרי האקדמיה המקומיים, והם יהיו באור הזרקורים גם במשחק החוץ המרתק מול מנצ'סטר סיטי מחר (שבת 19:15, שידור ישיר בספורט1). ולקרב הזה מגיעים הכחולים עם רצף של שישה ניצחונות ליגה, כשהם מקדימים את האלופה בטבלה. מי היה מאמין?