שבועיים בדיוק חלפו מאז משחקה האחרון של ליברפול. בין לבין היה מפגש הגביע נגד שרוסברי, אבל אליו התייצבה קבוצת המילואים – והחופשה הארוכה שקיבלו השחקנים בהחלט ניכרה הערב (שבת) בקרב הקצוות בנוריץ' מול נועלת הטבלה, אבל בסופו של דבר, אחרי 78 דקות שחונות, הגיע הסיוע של יורגן קלופ והושג הניצחון ה-17 ברציפות.
סאדיו מאנה, שעלה מהספסל רק בדקה ה-60 לראשונה מאז שנפצע נגד וולבס לפני כשלושה שבועות, הכריע את ההתמודדות עם שער יקר – 0:1 שפתח את הפער בפסגה ל-25 נקודות, בדרך לאליפות ראשונה מזה 30 שנה. שחקני נוריץ' טענו לעבירה של מאנה במהלך השער, אבל ה-VAR חשב אחרת. ג'ורדן הנדרסון מסר לסנגלי כדור ארוך והאחרון ספק דחף את המגן, שופטי המסך כאמור חשבו אחרת, ובסיבוב חד ומדויק הצליח להיות היחיד שמכניע את קרול.
הקבוצה של יורגן קלופ כבר עם 76 נקודות מ-26 מחזורים, הפער הגדול ביותר בהיסטוריית הליגה, אבל הערב בנוריץ', מול נועלת הטבלה שנראית בדרכה הבטוחה בחזרה לליגת המשנה, היא סבלה. מוחמד סלאח, רוברטו פירמינו, נאבי קייטה וטרנט אלכסנדר ארנולד נעצרו פעם אחר פעם על ידי טים קרול בשער, חלקם גם הציגו חלודה ופספסו את המסגרת. מנגד, לנוריץ' עוד הייתה הזדמנות ענק במחצית הראשונה, אבל לוקאס רופ ניסה לעבור את אליסון באחד על אחד וראה את הברזילאי במהלך ענק מונע שער ודאי.
ככל שהדקות נקפו, מכבש הלחצים הלך והגבר ובסופו של דבר היה זה סאדיו מאנה שהעניק את שלוש הנקודות עם שערו ה-100 בפרמיירליג, ה-75 במדי ליברפול. במצב הנוכחי זקוקים המייטירדס לחמישה ניצחונות בלבד כדי להבטיח את האליפות – אם הם ימשיכו ברצף, זה יקרה כבר ב-21 במארס נגד קריסטל פאלאס.
מאנה. חזר מפציעה ורק עלה מהספסל, אבל עשה את ההבדל (Julian Finney/Getty Images)
הרכבים
נוריץ': טים קרול, מקס ארונס, כריסטוף צימרמן, גרנט האנלי, סם ביירם (ג'מאל לואיס, 27), אלכסנדר טטיי (יוסיפ דרמיץ' 84), קני מקלין, טוד קאנטוול, לוקאס רופ (אמיליאנו בואנדיה, 83), אונדריי דודה, טימו פוקי.
ליברפול: אליסון, טרנט אלכסנדר-ארנולד, ג'ו גומז, וירג'יל ואן דייק, אנדרו רוברטסון, נאבי קייטה (ג'יימס מילנר, 84), ג'ורדן הנדרסון, ג'ורג'יניו וויינאלדום (פאביניו, 60), מוחמד סלאח, אלכס אוקסלייד צ'מברליין (סאדיו מאנה, 60), רוברטו פירמינו.
מהלך משחק
פגרת חורף קצרה או לא, נראה היה שהמוליכה והאלופה שבדרך פתחה את המשחק בסערה וכבר לאחר 30 שניות טרנט אלכסנדר ארנולד לא היה רחוק משער ראשון, אבל לא מצא את המסגרת. אותה התקפת בזק כנראה השפיעה על שני הצדדים, כי דווקא אז נרגע המשחק לחלוטין והאירוע המרכזי מאותו רגע ועד הדקה ה-27 היה חילוף שביצעו המקומיים, לאחר שסם ביירם נפצע ונאלץ לרדת לטובת ג'מאל לואיס.
בדקה ה-35 הגיעה ההזדמנות הכי גדולה במשחק, אבל היא הייתה דווקא של הקנריות: לוקאס רופ הגיע לאחד על אחד וניסה לעבור את אליסון כדי לגלגל בקלילות לרשת, אבל הברזילאי ירד היטב, שלח יד ארוכה והציל את האורחת מפיגור מפתיע. שלוש דקות חלפו ותרגיל קרן בין אנדי רוברטסון לאלכסנדר ארנולד הסתיים בבעיטה של האחרון החוצה.
לאחר כמעט שעה של משחק, ליברפול העבירה הילוך. בדקה ה-57 היה זה סלאח שהשאיר לנאבי קייטה והאחרון בעט כדור עוצמתי שקרול הדף היטב לקרן ובדקה ה-59 הגיעה ההזדמנות הגדולה ביותר של המוליכה, אבל גם סלאח נעצר מקרוב וקרול מנע גם מקייטה לכבוש מהכדור החוזר. בדקה ה-60 עלה מהספסל גם סאדיו מאנה במקומו של אלכס אוקסלייד צ'מברליין.
קייטה נעצר ממטר אצל קרול (Julian Finney/Getty Images)
בדקה ה-78 הסכר נפרץ: ג'ורדן הנדרסון שלח כדור ארוך, סאדיו מאנה ספק דחף את השומר, אבל השתלט נהדר על הכדור ותוך כדי סיבוב שיחרר כדור אדיר לפינה של קרול ולרשת. ה-VAR בדק, השער אושר וליברפול עלתה ליתרון 0:1. כמה שהסנגלי היה חסר לאלופה שבדרך.
הרצף יימשך? מאנה מכניע את קרול (Julian Finney/Getty Images)
מה דעתך על הכתבה?