כחודש לאחר שסיימה את דרכה במונדיאל 2022 עם הפסד להולנד בשמינית הגמר, נבחרת ארצות הברית חזרה לכותרות עם סיפור מוזר במיוחד. מאמן הנבחרת בטורניר האחרון, גרג ברהולטר, טען כי נפל קורבן לסחיטה שאילצה אותו לחשוף שבעט באשתו בתקרית שהתרחשה לפני 31 שנה. בעקבות החשיפה הודיעה הנבחרת שתחקור את המקרה וגם נושא הסחיטה.
ברהולטר בן ה-49, שלפי דיווחים בארצות הברית סיים את חוזהו עם תחילתה של השנה האזרחית החדשה, סיפר שבמהלך המונדיאל קיבלה הנבחרת פנייה מגורם שטען כי בידיו מידע שיכול "להפיל" אותו, ובכך להוביל לסיום תפקידו בנבחרת.
המאמן החליט לחשוף לציבור את האירוע שהתרחש אי שם בשנת 1991, ארבעה חודשים לתוך הזוגיות שלו עם רוסאלינד ברהולטר – חברתו דאז ואשתו הנוכחית. ברהולטר טען כי השניים נקלעו לעימות סוער שבעקבותיו בעט ברגליה. השניים נפרדו בעקבות המקרה, אך כעבור שבעה חודשים חזרו ולאחרונה אף חגגו 25 שנות נישואין.
U.S. men's soccer coach Gregg Berhalter said Tuesday that he had kicked his then-future wife during an argument in 1991. The revelation came after a person approached U.S. Soccer during the World Cup last month and threatened to make it public. https://t.co/8Wzs8XcuRU
— The Wall Street Journal (@WSJ) January 4, 2023
ברהולטר הדגיש כי הלקחים שהפיקו מאותו הערב עזרו לייצוב היחסים ביניהם וכי תקרית שכזו לא חזרה מאז, אך הדבר לא מנע מהנבחרת להוציא הודעה לפיה תחקור את המקרה ואף את האפשרות שגורם שלישי "נהג בצורה לא ראוייה" כלפי חבר צוות – או במקרה הנוכחי סחט את המאמן.
בארצות הברית יש כבר מי שטוענים כי אין להעסיק את מי שהודה שנהג באלימות כלפי זוגתו, גם אם עברו 31 שנה, בעוד אחרים טוענים כי ההתיישנות של המקרה לא אמורה להשפיע על ההחלטה אם להשאירו בתפקיד. בכל אופן, ברהולטר עלול שלא להמשיך לתפקידו לקראת מונדיאל 2026 אותו תארח ארצות הברית יחד עם שכנותיה קנדה ומקסיקו.
בהמשך נחשף ב-ESPN שקלאודיו ריינה, אביו של שחקן הנבחרת ג'יו ריינה, היה זה ששלח הודעות לבכירי ההתאחדות האמריקאית ואיים שיחשוף "פרטים רגישים" על המאמן. קלאודיו ריינה היה בעבר שחקן נבחרת ארה"ב, וכיום המנל המקצועי של קבוצת אוסטין FC מה-MLS. הוא החל לשלוח את ההודעות אחרי שהבן שלו התבשר שהוא לא יהיה שחקן הרכב בכיר בסגל במהלך המונדיאל.
מתברר שבין קלאודיו ריינה לבין גרג ברהולטר יש קשר ארוך שנמשך עשורים. הם שיחקו ביחד כנערים בתיכון ובנבחרות הצעירות של ארה"ב, עם קריירה מקבילה בין 1996 ל-2004, כשגם הנשים שלהן – דניאלה ריינה ורוסלינד ברהולטר היו באותה קבוצה באוניברסיטת צפון קרוליינה.
השניים נהגו להחמיא זה לזה. כאשר ברהולטר מונה לתפקיד מאמן נבחרת ארה"ב, ריינה אמר שהוא "בחירה מרגשת ומלהיבה". ברהולטר החמיא לג'יו ואמר ש"יש בינינו קשר חזק". ריינה, 20, אומנם התמודד עם פציעות בשנים האחרונות אבל הגיע לטורניר אחרי ששיחק באופן קבוע במדי דורטמונד העונה. אבל בארבעת המשחקים במונדיאל, הוא שותף רק פעמיים – ב-7 הדקות האחרונות מול אנגליה ו-45 דקות מול הולנד – ועל פי הדיווחים "לא הגיב טוב" להחלטה על מעמדו הפחות..
כזכור, אחרי הטורניר ברהולטר סיפר שהוא כמעט שיחרר את אחד השחקנים הביתה בגלל תקרית משמעתית, ואומנם לא נקב בשמו של ג'יו ריינה, אבל ברור היה שמדובר בו. ג'יו ריינה אף התנצל על התנהגותו, כשהביע תסכול על כך שמיעט לשחק. אמא של ריינה טענה שהיא דיווחה למנהל הנבחרת על התקרית האלימה של המאמן כלפי אשתו – רק אחרי ההצהרות של בהולטר על ההתנהגות הלא הולמת של בנה בטורניר.
"חשבתי שזה לא הוגן כלפי ג'יו. הוא התנצל על ההתנהגות שלו, ועדיין נגרר לבוץ על ידי גרג, שעשה משהו הרבה יותר גרוע באותו הגיל", כתבה בהצהרה. כאמור, היא הכחישה את הטענות שהופיעו ב-ESPN, לפיהן איימה על המאמן.
