נחשפה הסיבה שבגינה יונייטד תורחק מליגת האלופות גם אם תזכה בליגה האירופית

מנצ'סטר יונייטד, שתתמודד מול טוטנהאם בגמר הליגה האירופית ב-21 במאי באצטדיון סן מאמס בבילבאו, עשויה למצוא את עצמה מחוץ לליגת האלופות בעונה הבאה, גם אם תניף את הגביע. הקבוצה, שמדורגת כעת במקום ה-16 בפרמייר ליג עם 39 נקודות בלבד, רחוקה 13 נקודות מהשיא השלילי שלה מאז הקמת הליגה ב-1992. זכייה בליגה האירופית אמורה להעניק לה כרטיס אוטומטי לליגת האלופות, אך תקנה לא מוכרת של אופ"א עלולה לסכל את התוכניות.

הבעיה: בעלות משותפת

הסיבה לאיום בהדחה מהמפעל, טמונה בבעלות החלקית של סר ג'ים רטקליף וקבוצת "INEOS", שמחזיקה בכ-29% ממנצ'סטר יונייטד ומנהלת את פעילות הכדורגל של המועדון. במקביל, רטקליף הוא הבעלים של ניס, הקבוצה הצרפתית שממוקמת כעת במקום הרביעי ומתקרבת להעפלה לשלב המוקדמות השלישי של ליגת האלופות. חוקי אופ"א, שתוקנו בשנה שעברה, מגבילים השתתפות של מועדונים בבעלות משותפת באותה תחרות אירופית, כדי למנוע השפעה על תוצאות משחקים ופגיעה ביושרה הספורטיבית.

למרות גישה גמישה יותר של אופ"א, שמאפשרת הערכה פרטנית של מקרים כאלה – כפי שנראה בהשתתפות של מנצ'סטר יונייטד וניס בליגה האירופית העונה, או של מנצ'סטר סיטי וג'ירונה בליגת האלופות – הסוגיה עדיין מורכבת. בעבר, אותם חוקים כבר מנעו מיונייטד להחתים את ז'אן-קלייר טודיבו מניס, מה שמראה כי אופ"א נוקטת בגישה מחמירה כשצריך.

רטקליף: "אין סיכוי שנורחק"

סר ג'ים רטקליף התייחס לנושא כבר בשנה שעברה והרגיע את אוהדי יונייטד. "אין שום נסיבות שבהן הבעלות על ניס תמנע ממנצ'סטר יונייטד לשחק בליגת האלופות. אני ברור לגמרי בנושא הזה", אמר. הוא הוסיף כי הכללים משתנים וכי יש "גוונים של אפור, לא שחור ולבן". לדבריו, אופ"א מכירה ביתרונות של מודל הבעלות המשותפת, שמסייע למועדונים קטנים יותר, אך חוששת ממצבים שבהם קיים חשד להשפעה על תוצאות משחקים.

רטקליף גם ציין כי הוא שוקל למכור את חלקו בניס, מהלך שעשוי לפתור את הבעיה. בינתיים, הוא ניהל שיחות עם אופ"א והדגיש כי הגישה של הארגון אינה עוינת, אלא מבקשת להבטיח שינויים במבנה הבעלות, כמו השפעה על הרכב הדירקטוריון, כדי למנוע ניגוד עניינים.

הגישה החיובית של רטקליף כלפי מודל הבעלות המשותפת מעידה על כוונתו להמשיך ולפתח את הקשר בין המועדונים שבבעלותו, תוך שמירה על הכללים. הוא אף הזכיר את עומר בראדה, בכיר לשעבר במנצ'סטר סיטי, שצבר ניסיון במודל דומה עם ג'ירונה, כמי שיכול לסייע בהבנת היתרונות של המבנה הזה.

בסופו של דבר, הכל תלוי בהחלטת אופ"א. אם יונייטד תזכה בליגה האירופית, היא תצטרך לעבוד קשה כדי להבטיח ששום תקנה לא תמנע ממנה את הכרטיס לליגת האלופות – תחרות שבה המועדון לא השתתף מאז עונת 2023/24. האם השדים האדומים יצליחו להתגבר על המכשול הבירוקרטי? התשובה תתברר בקרוב.