פארה וויליאמס שיאנית ההופעות של נבחרת אנגליה עם 172 משחקים מאמינה שנבחרת האריות של אנגליה "הצילה את חייה" לאחר ששהתה שבע שנים חסרת בית בזמן ששיחקה כדורגל ברמה הגבוהה ביותר. הכדורגלנית לשעבר בת ה-41, שכיום משמשת כפרשנית פופולרית ב-BBC וב-Sky Sports, החלה את הקריירה הבוגרת שלה בגיל 16 כששיחקה עבור צ'לסי, האלופה הנוכחית. משם, הקשרית המרכזית עברה לאברטון, ליברפול וארסנל, וערכה את הופעת הבכורה בנבחרת אנגליה כבר בגיל 17 ב-2001.
עם זאת, וויליאמס התמודדה עם קרב פנימי מחוץ לקריירה כשהפכה לחסרת בית בזמן שצברה הופעות עבור ארצה. בראיון בלעדי לעיתון "Mirror Football" לקראת גמר יורו הנשים בין אנגליה לספרד שיתקיים היום (19:00, ספורט1) כדורגלנית העבר תיארה את המכשולים הקשים: "זה היה קשה ביותר. בתור ילדה היו כל כך הרבה מחסומים – לא היו מספיק קבוצות לנשים צעירות. המחסום הגדול ביותר במסע שלי היה להפוך לחסרת בית בזמן המשחק".
למרות הקשיים הקיצוניים, וויליאמס הצליחה להפוך לאחת הכדורגלניות הטובות בהיסטוריה של אנגליה. "כדורגל הציל אותי במונחים של הכיוון שיכולתי ללכת אליו. זה היה כלי חזק מאוד להתמקד בו ולהשקיע בו את כל האנרגיה שלי – תמיד זכרתי שכדורגל היה שם, הקהילה הכדורגלנית הייתה שם", מסבירה. הקשרית המרכזית שנודעה כמומחית בבעיטות נייחות, כבשה 40 שערים בנבחרת וב-246 הופעות בקריירה שלה בקבוצות, היא כבשה 106 שערים. וויליאמס זכתה בשלל תארים כולל תואר אליפות הסופר ליג (ליגה הנשים הבכירה באנגליה), גביע הליגה הראשונה וגביע הנשים, והגיעה עם אנגליה למקום השני ביורו 2009 ולמקום השלישי במונדיאל 2015.
וויליאמס חושפת את הקשיים הכלכליים שעדיין פוקדים את הכדורגל הנשי: "מבחינה כלכלית זה תמיד היה קשה בגדילה – לנסות לנהל עבודות, לשחק ולמצוא מתקנים. במונחים של ציוד, ערכות כל כך יקרות, מגיני שוקיים, נעליים – זה מהווה מחסום נוסף עבור משפחות מוחלשות". כשגרירת JustEats לטורניר, היא מציינת כי חברות המשקיעות בכדורגל העממי דרך קמפיין Feed the Game חיוניות ליצירת הזדמנויות: "אם היה לי את זה כשאני שיחקתי, זה היה הופך את המסע שלי לקצת יותר קל".
דמות מפתח במסע של וויליאמס הייתה המאמנת לשעבר שלה בנבחרת אנגליה, הופ פאוול, שהובילה את הנבחרת מ-1998 עד 2013 וכיום משמשת כמנהלת טכנית לנשים בברייטון. "הופ נשאה הרבה כוח והייתה לה השפעה עצומה עליי – לא רק בכדורגל אלא גם בחיים האישיים. היא אילצה אותי לגדול מחוץ לאווירה הטבעית במחנה ושמה דברים בפרספקטיבה עבורי", מסכמת וויליאמס. כיום היא מקדישה את זמנה לחיזוק המשחק שהציל את חייה, ומתארת את המסע הנוכחי של אנגליה ביורו 2025 כ"רכבת הרים רגשית" שהיא לא מעזה לחזות את תוצאתה.
מה דעתך על הכתבה?