נבחרת איטליה ניצבת בפני משבר חסר תקדים: אלופת העולם ארבע פעמים מסתכנת בהחמצה שלישית ברצף של מונדיאל לקראת צמד משחקים מול אסטוניה הערב (21:45, ישיר בספורט4) וישראל (שלישי, 21:45) שאותם היא חייבת לנצח. למרות הזכייה ביורו 2020, האצורי נכשלו בהעפלה לשני המונדיאלים האחרונים – הפסד בפלייאוף מול שבדיה ב-2017 והדחה משפילה בבית מול צפון מקדוניה ב-2022. כעת, המאמן החדש ג'נארו גאטוזו נדרש למנוע אסון נוסף.
המשבר הגיע לשיאו לאחר תבוסה מביכה 3:0 לנורבגיה במוקדמות מונדיאל 2026. לוצ'יאנו ספאלטי פוטר לאחר הביצועים הגרועים, כולל המשחק מול נורבגיה וההדחה בשמינית גמר היורו מול שווייץ. הקפטן ג'אנלואיג'י דונארומה אמר: "אין לי מילים, כל מה שאני יכול להגיד הוא שהאוהדים שלנו לא ראויים לזה, ואנחנו חייבים למצוא כוח מאיפשהו, כי אנחנו איטליה ומשחקים כאלה אינם מקובלים עלינו". נשיא הפדרציה גבריאלה גראווינה בחר בגאטוזו, חבר בנבחרת שזכתה במונדיאל 2006, כדי להחזיר את רוח הניצחון.
תחילת כהונתו של גאטוזו הייתה דרמטית: ניצחון מרשים 0:5 על אסטוניה בספטמבר הרים את המורל, אך אחריו הגיע משחק "מטורף" 4:5 מול ישראל. גאטוזו הודה: "אנחנו קבוצה מטורפת, כי אנחנו שבירים מדי, אנחנו מקבלים שערים מגוחכים בקלות רבה מדי". המגן אלסנדרו באסטוני חשף: "הוא נותן לנו כל כך הרבה נחישות ואומץ, לא מעט סטירות גם, שאולי היינו צריכים כדי לעורר אותנו".
כעת, איטליה נגררת אחרי נורבגיה בשישה נקודות בקבוצה ומנהל הקבוצה ג'יג'י בופון הודה שיש 90 אחוז סיכוי שהאזורי יגיעו שוב לפלייאוף. איטליה מובילה את ישראל רק בהפרש שערים והמיקוד העיקרי הוא להבטיח מקום בפלייאוף. ניצחון על אסטוניה בטאלין בשבת יציב אותם במצב להבטיח מקום על ידי ניצחון על ישראל באודינה שלושה ימים לאחר מכן.
דונארומה, שעשה פתיחה חיובית במנצ'סטר סיטי, אמר במוזיאון הכדורגל בקוברצ'אנו: "אנחנו חייבים לתת את הכל כדי לכתוב דפים חדשים בספרי ההיסטוריה". בינתיים, גאטוזו מתמקד במשימה המיידית: רק העפלה תייצג הישג משמעותי עבור איטליה במצב הקשה הנוכחי.
מה דעתך על הכתבה?