ה-MLS קיבלה החלטה היסטורית – לשנות את לוח הזמנים שלה ולהתחיל את העונה בקיץ במקום בחורף, כשהפלייאוף יסתיים באביב במקום בסתיו. קומישינר הליגה, דון גארבר, כינה זאת "אחת ההחלטות החשובות ביותר בתולדות הליגה שלנו".
המהלך שובר תקדים של שלושה עשורים ומיישר קו עם רוב ליגות הכדורגל המובילות בעולם, שפועלות בדרך כלל מאוגוסט ועד מאי. השינוי אמור להיכנס לתוקף בעונת 2027/28 ומטרתו להתמודד עם בעיות מרכזיות שפקדו את הליגה במהלך שנים.
מאז הקמת ה-MLS ב-1996, העונות התנהלו בהתאם לפתיחת השנה הקלנדרית. הן התחילו בין סוף פברואר לתחילת אפריל והסתיימו בסתיו. העונה הנוכחית, למשל, נפתחה ב-22 בפברואר, העונה הסדירה שאורכה שמונה חודשים הובילה לפלייאוף באמצע אוקטובר, וגמר הגביע מתוכנן ל-6 בדצמבר.
בפורמט החדש, העונה תיפתח "באמצע עד סוף יולי", כך הודיעה הליגה אתמול (חמישי). העונה תימשך חמישה חודשים, תפסיק "מאמצע דצמבר עד תחילת פברואר", תתחדש בפברואר ותסתיים באפריל. הפלייאוף יתקיים במאי.
ה-MLS תבצע את המעבר ב-2027. כדי לגשר על הפער בין עונת 2026 לעונת "2027/28" החדשה, הליגה תשחק "עונת מעבר" מקוצרת בתחילת 2027, עם 14 משחקים בלבד בעונה הסדירה שתתחיל בפברואר וגמר הגביע יתקיים במאי. כלומר, תהיה אלופת MLS לשנת 2026, 2027 ולאחר מכן אלופה לעונת 2027/28.
השינוי נועד להתמודד עם שתי בעיות מרכזיות שפקדו את הליגה. הראשונה – הפלייאוף הנוכחי מאבד המון אחוזי רייטינג בגלל הפוטבול האמריקאי – משחקי הקולג' בשבתות וה-NFL בימי ראשון. הבעיה השנייה קשורה ללוח השנה הבינלאומי של פיפ"א, המחייב קבוצות לשחרר את השחקנים הטובים ביותר שלהן לנבחרות בשלושה חלונות נפרדים בספטמבר, אוקטובר ונובמבר.
מעבר לכך, ב"אתלטיק" פורסם שהמנהלים המקצועיים ברחבי הליגה תמכו כמעט פה אחד במהלך, כיוון שהפגרה החורפית שלהם – הזמן האופטימלי להחתים ולמכור שחקנים – לא מתיישרת כיום עם הפגרות באירופה בחודשי הקיץ.
חוסר ההתאמה פגע בקבוצות ה-MLS בשני אופנים: כאשר קבוצות אירופאיות רוצות לשלם מיליוני דולרים לקבוצות MLS עבור שחקנים באוגוסט, הן מתכוננות לפלייאוף ונאלצות לבחור בין לאבד שחקן מפתח באמצע העונה או לסרב להצעות משתלמות. בינואר המצב הפוך – קבוצות מאירופה לא אוהבות לאבד שחקנים באמצע העונה, וקבוצות MLS נאלצות לשלם פרמיות או להמתין לקיץ לבצע את המהלכים שלהן.
השינוי צפוי "לשפר הזדמנויות לרכוש ולמכור כישרונות מובילים", כפי שציינה ה-MLS בהודעה לעיתונות.
ההתנגדות החזקה ביותר לשינוי הלוח הגיעה מקבוצות בערים צפוניות שחששו ממכירות כרטיסים במזג אוויר קר במיוחד. 18 מתוך 30 הקבוצות בליגה משחקות בשווקים שבהם השיא הממוצע בדצמבר נע בין בין מינוס 2 למינוס 9 מעלות צלזיוס.
עם זאת, יש פתרונות. פגרת החורף, מאמצע דצמבר עד תחילת פברואר, היא אחד מהם. בנוסף, לוחות המשחקים יכולים להיות מותאמים כך שקבוצות כמו שיקגו פייר, מינסוטה יונייטד, מונטריאול, טורונטו FC וקולומבוס קרו ישחקו חלק לא פרופורציונלי ממשחקי הבית שלהן ביולי, אוגוסט, ספטמבר ואפריל.
מה דעתך על הכתבה?